D'où viennent les bébés ?" est une question innocente posée par les enfants, à laquelle les parents les plus ouverts d'esprit ont parfois du mal à répondre, et certains, s'ils ne se sentent pas prêts à parler des "oiseaux et des abeilles", se contentent de dire que les bébés sont mis au monde par les cigognes.

Les images de cigognes portant des bébés sont omniprésentes, et nous nous demandons rarement pourquoi : selon certains mythes et légendes anciens, les cigognes nichant sur le toit d'une maison étaient censées porter chance et apporter la possibilité d'une nouvelle naissance à la famille qui se trouvait en dessous.

Mais les mythes demeurent, et je suis sûr que vous avez déjà vu ces oiseaux gigantesques planer au-dessus de vos têtes grâce aux courants thermiques ascendants (sans bébé !) ou se tenir debout sur leur nid, et je me sens plutôt fier qu'ils aient élu domicile au Portugal - les bastions actuels de la population occidentale se trouvent au Portugal, en Espagne, en Ukraine et en Pologne, et les cigognes sont même considérées comme l'oiseau national de l'Ukraine, symbole de la famille, de la loyauté et du patriotisme. Au Portugal, leur nombre a augmenté de façon spectaculaire à la suite de la protection légale qui leur a été accordée dans les années 80.


Restent-ils ou partent-ils ?


Bien que migrateurs à l'origine, nombre d'entre eux n'effectuent plus le pénible voyage vers le sud et passent l'hiver au Portugal, grâce au changement climatique. Ils nichent et se reproduisent dans la péninsule ibérique, puis, en hiver, certains migrent vers l'Afrique, mais de plus en plus d'entre eux choisissent de rester près des décharges tout au long de l'année, à la recherche d'un "repas gratuit", et ne migrent pas,


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Couleurs


Ils sont couverts de plumes blanches, à l'exception des plumes primaires noires sur les ailes, et ont un long bec pointu et des pattes fines, toutes deux rouges. Ces grands oiseaux gracieux reviennent chaque année au même nid et s'associent pour la vie, mais des études ont montré des exceptions à cette règle. Il est difficile de les sexer, car le mâle et la femelle sont identiques, mais le mâle est généralement légèrement plus grand. Avec une taille de 125 cm, la cigogne blanche est énorme et son envergure est d'environ 215 cm. Les cigognes sont carnivores et leur régime naturel se compose d'insectes, de poissons, d'amphibiens, voire de petits mammifères ou d'oiseaux.

Leur nom officiel est Ciconia Ciconia - ou Cegonha branca comme on les appelle localement - et elles font partie des oiseaux les plus distinctifs et les plus facilement reconnaissables du Portugal. Heureusement, la liste rouge des espèces menacées de l'UICN les classe dans la catégorie "Préoccupation mineure", mais ils sont continuellement menacés par la perte de leur habitat, les collisions avec les lignes électriques, l'utilisation de pesticides persistants et la chasse largement illégale dans les zones d'hivernage.

Je ne savais pas que le Portugal avait la particularité d'abriter les seules cigognes blanches connues qui nichent en mer. Ce comportement est une adaptation relativement récente, mais il est en expansion, et depuis ses débuts sur la côte ouest dans le bas Alentejo, il s'est maintenant répandu sur la côte sud de l'Algarve.


Des nids géants


Les nids sont énormes - un grand tas de bâtons soigneusement disposés, construits sur n'importe quelle structure élevée, depuis les cheminées, les palmiers morts jusqu'aux poteaux électriques, les parties inférieures du nid servant généralement d'abri à des oiseaux plus petits. Ils préfèrent nicher à l'intérieur des terres, bien qu'en Algarve on trouve des nids sur des falaises, ce qui n'arrive nulle part ailleurs dans le monde. Leurs nids sont protégés par la loi au Portugal et il faut une autorisation pour les enlever.

Les cigognes sont principalement aphones, n'ayant pas d'organe vocal, mais elles peuvent grogner et siffler, mais elles communiquent par de nombreux claquements de becs, qui ressemblent à la mitraillette d'un enfant, et qui sont résonnés à l'aide d'une poche située dans la gorge. En guise de salut ou de menace, la danse du dos et de l'avant du cou et de la tête est un spectacle à voir.


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La vie de famille


Un couple élève une seule couvée par an, la femelle pondant jusqu'à quatre œufs (d'une longueur impressionnante de 6,1 à 7,3 cm chacun), bien que l'on en ait recensé jusqu'à sept, et les deux parents se partagent l'incubation des œufs. Les jeunes sont constamment gardés par l'un des parents et, après environ deux mois, les oisillons s'envolent mais sont encore nourris par les parents pendant deux à trois semaines. À environ deux mois et demi, les jeunes cigognes sont indépendantes.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan