C'est l'Organisation indienne de recherche spatiale(ISRO), réputée pour sa capacité à réaliser de grandes choses avec un budget relativement modeste (environ 1 milliard de dollars par an), qui est à l'origine du projet actuel, à savoir un atterrissage en douceur au pôle sud de la Lune.

C'est l'orbiteur lunaire indien Chandrayaan-1 qui a signalé pour la première fois la présence de molécules d'eau dans le sol lunaire en 2008. L'ombre profonde de la région polaire sud, qui n'est jamais exposée à la lumière du soleil, semble être le meilleur endroit pour rechercher de la glace d'eau. L'ISRO a donc poursuivi sa mission en 2019 avec Chandrayaan-2, qui a effectué la première tentative d'alunissage au pôle sud.

Ce "vaisseau-mère" est toujours en orbite pour effectuer des observations, mais l'atterrisseur et le rover de surface qu'il a envoyés se sont malheureusement écrasés lorsque les jets de freinage se sont arrêtés quelques secondes trop tôt. Chandrayaan-3 est la suite, et son atterrisseur devrait être envoyé le 23 ou le 24 de ce mois.

Voici ce qu'il en est. L'ISRO a choisi ces dates parce qu'elles marquent le début du jour lunaire de deux semaines, afin de donner à l'atterrisseur et au rover de surface qu'il transporte le maximum de temps pour recharger leurs batteries à la lumière du soleil avant l'arrivée de la nuit lunaire de deux semaines.

Rocosmos, l'agence spatiale russe, avait initialement choisi la même date d'atterrissage, manifestement pour la même raison. Mais lorsque la mission russe au pôle Sud a effectivement décollé la semaine dernière, le responsable russe de l'espace, Youri Borisov, a déclaré à la télévision d'État qu'elle atterrirait le 21. "Nous espérons être les premiers", a-t-il déclaré aux employés du cosmodrome de Vostochny, dans l'Extrême-Orient russe.

C'est physiquement possible, car la fusée russe Luna-25 (nommée ainsi en hommage à la dernière mission lunaire russe de 1976, Luna-24) est un lanceur beaucoup plus gros qui transporte un atterrisseur dont la masse ne représente que la moitié de celle de l'atterrisseur indien. Si les Russes ne prennent pas le temps d'examiner le site d'atterrissage pour détecter d'éventuels dangers (comme le font les Indiens), ils pourraient poser leur atterrisseur en premier.

Mais les Indiens pourraient finir par gagner de toute façon, même s'ils ne sont pas dans la course. L'atterrissage au pôle Sud avant le lever du soleil signifie qu'il sera plus difficile pour l'optique de l'atterrisseur russe de distinguer les gros rochers des creux profonds dans un paysage lunaire uniformément gris, et qu'il pourrait commettre une erreur fatale.

Roscosmos est prête à accepter ce risque (ou a reçu l'ordre de le faire) parce que l'invasion de l'Ukraine par la Russie et les échecs subséquents de son armée à fonctionner comme prévu signifient que le régime a un besoin urgent de démontrer sa compétence technique aux clients étrangers. Il a également besoin de remonter le moral de ses troupes.


Si les deux atterrisseurs se posent sans encombre, les Russes n'ont pas d'avantage significatif à long terme à se poser en premier (c'est pourquoi les Indiens se montrent très adultes face au pari russe). Le traité sur l'espace extra-atmosphérique, signé en 1967, établit la règle selon laquelle aucun pays ne peut posséder la Lune.

Un accord ultérieur sur la Lune, signé en 1979, stipule plus précisément qu'aucune nation, organisation ou personne privée ne peut posséder de ressources sur la Lune - mais seuls quatre pays l'ont signé, à l'exclusion des États-Unis, de la Chine et de la Russie.

C'est la première fois qu'une partie spécifique de la Lune devient importante pour les puissances spatiales. Si la région polaire sud contient beaucoup d'eau gelée, c'est une base évidente pour les missions vers des destinations planétaires au-delà du système Terre-Lune.

Il suffit de se doter d'une source d'énergie électrique fiable (panneaux solaires ou petits réacteurs nucléaires) et de commencer à faire fondre la glace. L'eau potable est ainsi triée. Divisez ensuite l'eau par électrolyse, et vous obtiendrez de l'oxygène pour respirer et de l'hydrogène comme carburant pour les fusées. Ajoutez un peu d'hydroponie pour la nourriture, et vous êtes pratiquement indépendant pour les besoins de base.

Tout dépend de l'endroit où se trouve la glace d'eau, mais il pourrait y avoir une sérieuse concurrence pour les meilleurs sites autour du pôle Sud. Les rivaux seraient d'une part la Chine et la Russie, qui prévoient de commencer à construire leur base lunaire, la station internationale de recherche lunaire (ILRS), dès 2026, et d'autre part les membres de l'accord Artemis, dirigé par les États-Unis.


Artemis regroupe tous les autres pays capables d'envoyer quelque chose d'important sur la Lune (les États-Unis, l'Inde, la France, l'Allemagne et l'Italie).

Lune (les États-Unis, l'Inde, la France, le Japon, la Corée, Israël et les Émirats arabes unis). Les États-Unis prévoient d'envoyer une mission habitée au pôle sud lunaire en 2025, et le jeu entre l'ILRS et le groupe des accords d'Artemis se développera à partir de là.

S'il s'avère qu'il existe de nombreuses sources de glace d'eau largement réparties près du pôle, il s'agira (comme les deux parties l'affirment) d'une compétition amicale. Si ce n'est pas le cas, alors non.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer