Het is de Indian Space Research Organisation (ISRO), bekend om zijn vermogen om grote dingen te doen met een relatief klein budget (ongeveer 1 miljard dollar per jaar), die de spits heeft afgebeten met het huidige project, een zachte landing op de zuidpool van de maan.

Het was de Indiase maanlander Chandrayaan-1 die in 2008 voor het eerst melding maakte van de aanwezigheid van watermoleculen in de maanbodem. De diepe schaduwen van het zuidelijke poolgebied, die nooit aan het volle zonlicht worden blootgesteld, lijken de beste plek om naar echt bevroren water te zoeken, dus ISRO volgde in 2019 met Chandrayaan-2, die de eerste maanlandingspoging op de Zuidpool deed.

Dat 'moederschip' bevindt zich nog steeds in een baan om de maan en doet nog steeds waarnemingen, maar de lander en de rover die ze naar de oppervlakte stuurden, zijn helaas neergestort toen de remjets een paar seconden te vroeg uitschakelden. Chandrayaan-3 is het vervolg, waarvan de lander op de 23e of 24e van deze maand zal landen.

Het zit zo. ISRO heeft deze data gekozen omdat ze het begin markeren van de twee weken durende maandag, om hun lander en de oppervlakte-rover die hij vervoert de maximale tijd te geven om hun batterijen op te laden in het zonlicht voordat de twee weken durende maannacht aanbreekt.

Rocosmos, het Russische ruimteagentschap, koos aanvankelijk dezelfde landingsdatum, duidelijk om dezelfde reden. Maar toen de Russische zuidpoolmissie vorige week daadwerkelijk opsteeg, vertelde Yuri Borisov, de Russische ruimtechef, dat hij op de 21e zou landen. "We hopen de eerste te zijn", zei hij tegen werknemers van het Vostochny kosmodroom in het Russische Verre Oosten.

Het is fysiek mogelijk, want de Russische raket, Luna-25 (genoemd als opvolger van de laatste Russische maanmissie in 1976, Luna-24) is een veel grotere draagraket met een lander die maar half zo zwaar is als de Indiase. Als de Russen geen tijd besteden aan het onderzoeken van de landingsplaats op mogelijke gevaren (zoals de Indiërs doen), zouden ze hun lander als eerste naar beneden kunnen krijgen.

Maar de Indiërs zouden uiteindelijk toch kunnen winnen, ook al zijn ze niet in de race. Landen op de Zuidpool voor zonsopgang betekent dat het voor de optiek van de Russische lander moeilijker zal zijn om onderscheid te maken tussen grote rotsen en diepe holtes in een uniform grijs maanlandschap, en het zou een fatale fout kunnen maken.

Roscosmos is bereid dat risico te accepteren (of heeft de opdracht gekregen het te accepteren) omdat de Russische invasie in Oekraïne en de daaropvolgende mislukkingen van het Russische leger om te presteren zoals geadverteerd, betekenen dat het regime dringend technische competentie moet tonen aan buitenlandse klanten. Het moet ook het binnenlandse moreel opkrikken.

Als beide landers echter veilig landen, is er op de lange termijn geen significant voordeel voor de Russen om als eerste te landen (daarom doen de Indiërs heel volwassen over de Russische zet). Het Ruimteverdrag, dat in 1967 werd ondertekend, stelt de regel dat geen enkele natie de maan kan bezitten.

Een latere Maanovereenkomst, ondertekend in 1979, stelt specifieker dat geen enkele natie, organisatie of privépersoon grondstoffen op de Maan mag bezitten - maar slechts vier landen hebben deze overeenkomst ondertekend, waaronder niet de VS, China of Rusland.

Dit is de eerste keer dat een specifiek deel van de Maan belangrijk is geworden voor ruimtevarende machten. Als het zuidpoolgebied inderdaad veel bevroren water heeft, dan is het de voor de hand liggende basis voor missies naar planetaire bestemmingen buiten het aarde-maansysteem.

Zorg gewoon voor een betrouwbare bron van elektrische energie (zonnepanelen of kleine kernreactoren) en je kunt beginnen met het smelten van het ijs. Dat is je drinkwater. Splits het water vervolgens door elektrolyse en je krijgt zuurstof om te ademen en waterstof voor raketbrandstof. Voeg wat hydrocultuur toe voor voedsel en je bent in principe onafhankelijk voor basisbehoeften.

Het hangt ervan af waar het waterijs zich precies bevindt, maar er zou een serieuze competitie kunnen ontstaan voor de beste locaties rond de Zuidpool. De rivalen zouden China en Rusland zijn aan de ene kant - zij zijn van plan om al in 2026 te beginnen met de bouw van hun maanbasis, het International Lunar Research Station (ILRS) - en de leden van de door de VS geleide Artemis-akkoorden aan de andere kant.


Artemis omvat alle andere landen die iets belangrijks naar de maan kunnen sturen (de VS, India, Frankrijk, Japan, Korea, Israël en de Verenigde Arabische Emiraten). De Verenigde Staten zijn van plan om in 2025 een bemande missie naar de zuidpool van de maan te sturen en van daaruit zal het spel tussen het ILRS en de Artemis-akkoordengroep zich verder ontwikkelen.

Als er veel, wijdverspreide bronnen van waterijs in de buurt van de Pool blijken te zijn, zal het (zoals beide partijen beweren) een vriendschappelijke wedstrijd blijven. Zo niet, dan niet.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer