She sells seashells on the sea-shore" (Elle vend des coquillages au bord de la mer) - vous souvenez-vous de ce virelangue ? Apparemment, il s'agit à l'origine d'une chanson écrite en 1908, inspirée par la vie de Mary Anning, une chasseuse de fossiles de l'époque victorienne, originaire de Lyme Regis, dans le Dorset, en Angleterre. Son père les emmenait souvent, elle et son frère, à la chasse aux fossiles pour arrondir les fins de mois de la famille, et ils proposaient leurs découvertes à la vente aux touristes sur une table devant leur maison.

Que savons-nous des coquillages ? Comment se forment les coquillages ? Les coquillages sont d'une variété étonnante : certains sont ronds, d'autres longs, certains sont lisses, d'autres bosselés. Toute cette variété provient de la même source : de petits animaux appelés mollusques, dotés d'un puissant pied musclé qui les aide à se déplacer.


Pas de squelette à l'intérieur


Contrairement aux humains et aux autres animaux dotés d'une colonne vertébrale, les mollusques n'ont pas de squelette et sont considérés comme des invertébrés. Nombre d'entre eux se déplacent tout au long de leur vie avec leur seul corps mou, et certains se dotent d'une coquille pour se protéger, comme une sorte d'armure de voyage. La coquille est un revêtement extérieur protecteur produit par le manteau de l'animal, une couche de tissu située entre la coquille et le corps.

Il existe de nombreuses espèces de mollusques, tant dans la mer que sur terre, avec ou sans coquille. Les escargots et les limaces du jardin sont des versions terrestres.

Quelques jours après leur naissance, les jeunes mollusques de mer commencent à construire leur coquille, couche après couche. Les mollusques terrestres obtiennent le calcium de leur environnement de différentes manières : ils mangent des feuilles et du bois vivants ou en décomposition, des champignons et des algues sur le bois et les rochers, de la sève, des excréments et des carcasses d'animaux, des vers - et d'autres escargots.

Il n'existe pas de durée exacte pour la formation d'un coquillage, car celui-ci est constamment réparé et complété tout au long de la vie de son propriétaire, contrairement au bernard-l'ermite, un crustacé, qui se débarrasse de sa coquille lorsqu'elle devient trop petite et doit prendre la place de celle d'un autre, plus grande.


Où les trouver


Les coquillages se trouvent généralement sur les plages, où des débris naturels sont déposés par les vagues et les marées. Les coquillages sont très souvent rejetés sur les plages, vides et propres, leurs propriétaires étant déjà morts. Parfois, on les trouve dans des endroits improbables : les dépôts de coquillages au sommet des montagnes indiquent que les montagnes ont été formées par le soulèvement des fonds marins et ne sont pas directement le résultat - ou la preuve - d'un déluge mondial.

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Notre monde est toujours actif : les montagnes sont soulevées par les forces géologiques, puis érodées jusqu'à leurs racines. Si les terres soulevées ont commencé sous la mer, on trouvera des coquillages dans les montagnes.Même au sommet du mont Everest - appelé "calcaire de Qomolangma" par les géologues, les roches du sommet sont des calcaires bien lités contenant des fragments de coquillages marins communs. Le sommet était en fait le plancher océanique il y a environ 470 millions d'années, amené sur le toit du monde par le soulèvement continu causé par la collision des plaques tectoniques, la croûte solide et le manteau supérieur de la Terre. Ces plaques peuvent être comparées aux morceaux d'un coquillage fissuré qui reposent sur la roche chaude et en fusion de la Terre et s'emboîtent parfaitement les uns dans les autres.


Regardez, mais ne prenez pas


Les plages portugaises regorgent de coquillages et j'avoue en avoir ramassé quelques-uns par le passé. Mais aujourd'hui, il est illégal de les ramener chez soi. Les autorités sévissent et si vous êtes un touriste surpris avec des coraux ou des coquillages dans vos bagages, vous risquez désormais une amende, voire une peine d'emprisonnement dans certains pays. Selon le coquillage, vous pourriez priver un animal d'une maison ou d'un matériau de construction, voire perturber tout un écosystème océanique, ce qui pourrait avoir des conséquences désastreuses pour les populations côtières, surtout si l'on tient compte du réchauffement de la planète et de l'élévation du niveau des mers

On dit que les coquillages sont comme des sourires de la mer, alors soyez gentils et laissez-les tranquilles !

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan