Après leur victoire écrasante lors de la guerre des six jours de 1967, au cours de laquelle Israël a écrasé trois armées arabes dans le cadre d'une attaque "préventive" et a quadruplé son territoire, les Israéliens ont presque unanimement exprimé leur mépris pour les capacités militaires des Arabes, voire pour les Arabes en général.

Certains étaient conscients que les Arabes pouvaient être en train de préparer une nouvelle bataille, mais personne ne s'en inquiétait. Comme l'a déclaré le général de division Shlomo Gazit à la commission d'enquête après la guerre du Kippour, les hauts gradés des forces de défense israéliennes (FDI) étaient unis dans la conviction que si les Arabes étaient assez fous pour attaquer, "nous leur briserions les os".

Et les Arabes, bien sûr, étaient unis dans leur détermination à renverser leur humiliante défaite de 1967. Comme l'a dit le poète israélien Haim Gouri, "si les services de renseignement israéliens avaient lu la poésie égyptienne écrite après 1967, ils auraient su qu'octobre 1973 était inévitable". Un officier de renseignement doit lire de la poésie".

Ce n'était pas le cas à l'époque et ce n'est toujours pas le cas aujourd'hui, mais c'est une autre histoire. Le fait est qu'Israël a été totalement pris par surprise par la contre-offensive arabe de 1973 et qu'il est passé du jour au lendemain d'une confiance démesurée à un désespoir naissant. Dans les deux cas, il s'agissait de réactions excessives.

Le président égyptien Anouar el-Sadate était un fin stratège ayant une formation militaire et il savait parfaitement que les armées égyptienne et syrienne ne pouvaient espérer conquérir Israël. Le système de mobilisation d'Israël était tel qu'en quelques jours, il dépasserait en nombre les troupes arabes sur le champ de bataille, il disposait d'armes nucléaires et les États-Unis se tenaient derrière lui.

L'objectif de Sadate était de secouer les Israéliens de leur excès de confiance et de les amener à négocier. Après leurs étonnantes victoires de 1967, ils avaient été en quelque sorte paralysés par leur propre succès.

Les Israéliens n'avaient pas encore commencé à installer des "colons" juifs dans les territoires palestiniens occupés, mais ils gardaient leurs options ouvertes et refusaient de négocier. Sadate, qui venait d'arriver au pouvoir, voulait simplement récupérer le territoire égyptien occupé (la péninsule du Sinaï). Mais les Israéliens sont convaincus qu'il veut "pousser les Juifs dans la mer".

(En tant que tout nouveau journaliste, j'ai souligné tout cela sur le BBC World Service, et les Israéliens ont fait en sorte que la BBC me rejette en tant qu'"apologiste arabe". Quelques jours plus tard, il s'est avéré que j'avais raison et la BBC a recommencé à m'utiliser. Mais il n'y a jamais eu d'excuses).

Une semaine après le début de la guerre, les Israéliens avaient retrouvé leur sang-froid et, lors du cessez-le-feu du 19e jour, ils avaient regagné tout le terrain perdu. Mais le plan de Sadate a réussi : quatre ans plus tard, en 1979, Israël a signé un traité de paix avec l'Égypte et a restitué la totalité de la péninsule du Sinaï. Ce fut la fin des "guerres israélo-arabes".

La Jordanie (qui n'a pas participé à la guerre de 1973) a également signé un traité de paix avec Israël en 1990, laissant les Palestiniens de la Cisjordanie occupée livrés à eux-mêmes. La Syrie aurait également signé un traité de paix si les Israéliens avaient été disposés à restituer le plateau du Golan occupé, mais celui-ci domine une grande partie du nord d'Israël et Jérusalem n'était pas disposée à y renoncer.

L'Égypte était le seul pays arabe suffisamment puissant pour constituer une menace sérieuse pour Israël, mais aujourd'hui, des dizaines de milliers d'Israéliens visitent l'Égypte en tant que touristes. Il y a encore beaucoup de Palestiniens et d'Israéliens qui se font tuer pour savoir qui a droit à la terre, mais tout cela se passe à l'intérieur du territoire contrôlé par Israël et on ne peut donc pas vraiment parler de guerre.

Les opinions ont évolué des deux côtés d'une manière qui était impensable en 1973. Le monde arabe a pratiquement abandonné les Palestiniens à leur sort, quel qu'il soit. Six pays arabes ont établi des liens diplomatiques avec Israël et plusieurs autres, dont l'Arabie saoudite, sont sur le point de le faire.

Dans les années qui ont suivi 1973, Israël s'est divisé sur le plan intérieur entre ceux qui pensaient que le pays pouvait conserver en permanence la Cisjordanie occupée (avec ou sans sa population palestinienne) et ceux qui pensaient qu'Israël devait échanger tout ou partie de ces terres occupées contre une paix permanente.

Après l'assassinat du Premier ministre Yitzhak Rabin par un ultra-nationaliste juif en 1995, il est devenu évident que les "colons" avaient gagné et que les Palestiniens allaient perdre, du moins à court et à moyen terme. Reste à savoir s'ils pourront rester sur certaines de leurs terres ou s'ils seront finalement expulsés.

Quant au long terme, personne ne le sait. Personne ne le sait jamais.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer