Le Hamas est gravement affaibli après avoir perdu au moins 10 000 combattants tués en un an de combats dans les rues dévastées de Gaza et dans les tunnels qui s'y trouvent. Mais il faudrait au moins vingt mille soldats israéliens pour maintenir les combattants restants du Hamas dans leurs trous.

Israël se bat déjà sur un deuxième front en "Cisjordanie", où trois millions de Palestiniens vivent sous occupation militaire israélienne depuis 57 ans. La guerre de faible intensité qui oppose actuellement les colons juifs aux combattants palestiniens n'a fait que quelques centaines de morts au cours de l'année écoulée, mais pour contenir une "troisième intifada", il faudrait au moins 20 000 soldats supplémentaires.

Alors pourquoi Netanyahou s'attaquerait-il au Hezbollah, qui est un ennemi bien plus redoutable ? Il contrôle entièrement le Sud-Liban, à proximité de la frontière nord d'Israël, et dispose d'au moins 50 000 combattants à temps plein, plus 50 000 réservistes. Plus important encore, il dispose de 150 000 à 200 000 roquettes, fournies en grande partie par l'Iran.

Des milliers de ces roquettes sont des missiles balistiques à guidage de précision dotés de grosses têtes explosives qui peuvent atteindre n'importe quel point du pays. Israël dispose de bonnes défenses antimissiles, mais elles seraient submergées par le nombre si le Hezbollah se lançait à l'assaut.

Impliquer Israël dans une guerre totale avec le Hezbollah et peut-être aussi avec son sponsor iranien semble être un désastre en devenir, mais le premier ministre israélien est un client difficile.

Il a réussi à éviter d'être pris au dépourvu lorsque le Hamas a tué 1 200 Israéliens et en a enlevé 250 autres le 7 octobre dernier. Il s'est écoulé suffisamment de temps et suffisamment de Palestiniens ont été tués à Gaza pour que l'opinion publique israélienne passe à autre chose.

Mais il doit aussi poursuivre la guerre. C'est pourquoi il a promis cinq fois au président Biden d'accepter un cessez-le-feu et est revenu sur sa parole autant de fois. (La dernière fois, c'était il y a moins de deux semaines.) Biden ne peut tout simplement pas dépasser sa loyauté à l'égard de l'Israël révolu de sa jeunesse, de sorte que, bien qu'il déteste Bibi personnellement, Israël continue à obtenir toutes les armes qu'il veut.

Mais pourquoi Netanyahou a-t-il besoin de poursuivre la guerre, et pourquoi l'intensifier maintenant ?

Le maintien de la guerre signifie que la coalition gouvernementale de Netanyahou ne s'effondre pas et que, tant qu'il est Premier ministre en temps de guerre, le procès pour corruption qui l'enverrait probablement en prison est suspendu. Une escalade maintenant signifierait une grande guerre au Moyen-Orient juste au moment où les Américains votent, ce qui devrait favoriser Donald Trump, l'ami et l'allié de Netanyahou.

En outre, il est toujours possible qu'une grande guerre avec le Hezbollah entraîne l'Iran, qui entraînerait alors probablement aussi les États-Unis, ce qui serait la réalisation du vœu le plus cher de Netanyahou.

Toutefois, le front nord d'Israël est resté stable, voire calme. Le Hezbollah tirait chaque jour jusqu'à 150 roquettes à courte portée et obus d'artillerie sur le nord d'Israël et Israël a fait de même, mais c'était surtout pour la forme. Beaucoup de gens ont fui ou ont été évacués des deux côtés, mais il n'y a pas eu beaucoup de morts.

Puis, il y a une dizaine de jours, Netanyahou a commencé à passer à la vitesse supérieure. Il a d'abord fait exploser des téléavertisseurs et des talkies-walkies qui ont tué, mutilé ou rendu aveugles plusieurs milliers d'agents du Hezbollah et quelques passants innocents, puis il a bombardé et pilonné des cibles du Hezbollah dans le sud du Liban et à Beyrouth.

Et enfin, vendredi dernier, l'attaque massive utilisant des bombardiers "bunker-buster" sur le quartier général souterrain du Hezbollah à Beyrouth, qui a tué Hasan Nasrallah, son chef depuis 32 ans, et un nombre inconnu d'autres hauts responsables du Hezbollah.

Tout cela a été méticuleusement planifié, probablement sur une période de six mois ou plus. Une victoire scellerait certainement la rédemption de Netanyahou et le rendrait électoralement inattaquable - mais le projet de mettre fin au Hezbollah n'est pas encore assuré de réussir.

L'organisation a été terriblement malmenée et tant de personnes clés ont été tuées ou mises hors d'état de nuire que ses temps de réponse seront probablement lents. Mais j'ai accompagné les troupes israéliennes en tant que journaliste la première fois qu'elles ont envahi le Liban en 1982, et cela n'a même pas très bien fonctionné cette fois-là.

Il y a eu peu de combats sérieux au début, mais au fur et à mesure que l'occupation se poursuivait, la résistance s'est accrue. Le Hezbollah a été créé, les pertes israéliennes ont augmenté et, après dix-huit ans d'embuscades et d'attentats suicides, les Israéliens se sont retirés.

Les forces de défense israéliennes ont de nouveau envahi le Liban en 2006, et le Hezbollah les a combattues jusqu'à l'immobilisation en 33 jours. Malgré les dommages qu'il a subis récemment, il est encore mieux armé et entraîné aujourd'hui. Netanyahou ne devrait pas compter ses poulets prématurément.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer