C'était à l'automne 2021. Nouveau consul général du Portugal à San Francisco, M. Pinto était chargé de promouvoir les affaires et le tourisme entre la Californie, cinquième économie mondiale, et son double géographique apparent. "Je suis arrivé quand les gens voulaient voyager. Covid avait disparu. Le Portugal était cette nouvelle grande destination, comme la Californie des années 80".

Au cours des premiers mois, les visiteurs du consulat de Pacific Heights voyaient les demandes de visa empilées presque jusqu'au plafond. "Au cours des trois années suivantes, les permis de séjour ou les permis d'études temporaires ont augmenté de 400 %", explique M. Pinto. Les techniciens et les entrepreneurs "n'avaient plus besoin d'être dans la Silicon Valley", explique-t-il, et le vol direct de 10 heures SFO-LIS de la TAP les attirait. Les histoires de spots de surf cachés, de téléphériques rétro, de pont rouge jumeau, de locaux accueillants et de climat méditerranéen se sont révélées irrésistibles. Sans oublier une scène technologique en pleine effervescence, soutenue par la conférence Web Summit de Lisbonne.

"Le Portugal a été découvert par des personnes originaires essentiellement du nord de la Californie", explique M. Pinto. "Mais pour que cette idylle soit durable, il faut qu'elle se traduise par des avantages mutuels.

Forger des alliances

La stratégie de M. Pinto - hier comme aujourd'hui - consiste à traiter la Californie comme une nation et à forger des alliances et des partenariats stratégiques avec le Portugal. Il est issu d'une famille de diplomates : son grand-père et ses deux oncles ont servi. Son père, pilote de moto, lui a appris à prendre des risques. La Californie a été le théâtre d'une romance adolescente. Au cours d'un "été sans fin", il a étudié l'anglais dans le cadre du programme international de l'université Pepperdine et a fait du surf à Malibu. Il a obtenu une maîtrise en relations internationales à l'université Johns Hopkins, puis a servi son pays aux Nations unies et dans l'Union européenne. Le samedi, il prenait le train de 6 heures du matin à Penn Station pour aller surfer à Long Beach.

Il n'a jamais oublié la Californie et a saisi l'occasion de relier la côte ouest des États-Unis à la côte ouest de l'Europe : le Portugal. "Trois cent cinquante mille personnes en Californie ont déclaré être d'origine portugaise lors du recensement. Et il y a la Silicon Valley, où l'avenir de la technologie s'écrit chaque jour".

Il a posé sa candidature, a obtenu le poste et s'est mis au travail. Son territoire est vaste : toute la côte ouest. Il a rencontré des milliers de Portugais pour mieux faire connaître son pays et s'est rendu à Hawaï, où il a surfé avec Kai Lenny. Mais son travail consistait surtout à promouvoir la technologie. La moitié des licornes technologiques portugaises ont vu le jour en Californie.

La Silicon Valley

M. Pinto a rencontré très tôt des responsables de l'IA de la Silicon Valley. "Nous avons travaillé en étroite collaboration pour encourager et stimuler l'intérêt d'Open AI (propriété de Microsoft) et d'Anthropic", a-t-il déclaré. Le Portugal est à la tête de Responsible AI, une initiative majeure de l'UE : "Nous sommes donc sur la même longueur d'onde. Nous avons cette vague de talents dans le domaine de l'IA et nous voulons des synergies avec les principaux acteurs de la Silicon Valley.

Les discussions portent leurs fruits. Microsoft ouvrira un centre d'IA cet automne à Lisbonne. L'IA a besoin de puces, et M. Pinto a donc rencontré Nvidia, Intel et Monolithic Power Systems de Seattle. Synopsys et Amkor ont déjà une forte présence au Portugal et Monolithic a dit à M. Pinto qu'ils étaient impressionnés par le "groupe émergent de centres de conception de semi-conducteurs et de fabs" au Portugal. Ils ont dit : "Nous avons fait nos recherches et nous voulons aller au Portugal. Le talent est incroyable".

Les ingénieurs portugais fréquentent traditionnellement les grandes écoles de la côte est, le MIT et Carnegie Mellon, mais M. Pinto s'est fixé comme priorité d'"établir une coopération avec Berkeley et Stanford". Il a conçu et dirigé une importante visite en Californie pour le bien-aimé président du Portugal, Marcelo Rebelo de Sousa. Parmi les temps forts de cette visite, citons un dîner d'État au Shack15, le club des entrepreneurs en vogue de SF, et une conférence sur le développement durable à Stanford avec le capital-risqueur John Doerr.

Cette visite a débouché sur la signature du premier partenariat portugais avec la Doerr School of Sustainability de Stanford. Pinto s'est également associé à l'UC Berkeley : un génie portugais de la chimie a laissé une fortune qui permet d'octroyer près d'un demi-million de dollars de bourses annuelles aux personnes d'origine portugaise. "La coopération universitaire est un sport de contact. Elle mène à l'esprit d'entreprise. Maintenant, nous pouvons aller encore plus loin avec Berkeley et Stanford, les sources scientifiques de la Silicon Valley".

Trouver davantage de points communs entre la Californie et le Portugal peut générer les plus grands bénéfices mutuels. M. Pinto a rencontré les plus grands producteurs d'amandes de l'État qui cultivent désormais dans l'Alentejo, au Portugal, et il a contribué à l'élaboration d'un protocole d'accord entre l'agence portugaise chargée des incendies de forêt et le département californien des forêts et de la protection contre les incendies.

Créativité californienne

Il a appris à imiter la créativité californienne : "C'est pourquoi j'ai organisé la Surf Industry Sustainability Initiative (initiative pour la durabilité de l'industrie du surf). Il a stratégiquement organisé le séminaire CA-Portugal à l'université de San Diego, un centre d'excellence en océanographie, "un endroit idéal pour faire le lien entre les questions politiques et économiques pertinentes et les jeunes".

Selon M. Pinto, Surfonomics sera l'outil idéal pour promouvoir son pays depuis la Californie grâce à des initiatives bleues et à la durabilité. Le Portugal est le leader de l'industrie du surf en Europe, propulsé en grande partie par les vagues colossales de Nazaré, sujet du documentaire de HBO "100-Foot Wave". Il travaille sur un nouveau programme de jumelage entre Half Moon Bay, où se trouve Mavericks, la plus grosse vague de Californie, et la ville de Nazaré.

Même le consulat, qui lui sert de maison familiale, est une scène pour le Portugal. Il l'a récemment fait peindre en bleu océan et en a fait une salle d'exposition pour le design portugais, avec des carreaux bleus emblématiques et des meubles durables fabriqués à partir de liège et de bois portugais, pour une exposition pendant la semaine de l'art à SF.

Cette dualité océanique est devenue la seconde nature de Pedro Pinto. Le samedi, on peut souvent trouver le consul portugais en train de tailler des vagues sur la plage Ocean Beach de San Francisco.

Author

Jonathan Littman is the co-founder of RedBridge Lisbon and author of The New California Dream is In Portugal. He splits his time between San Francisco and Lisboa. 

Jonathan Littman