La découverte d'un nouveau grand singe est une nouvelle passionnante. Mais il semble que ce ne soit pas toujours le cas. Alors qu'il reste moins de 800 orangs-outans Tapanuli à l'état sauvage, les chercheurs ont découvert une nouvelle espèce qui est déjà au bord de l'extinction.


Une espèce qui lutte déjà pour sa survie

La perte d'habitat due à l'exploitation minière, à la construction, à l'empiétement et à l'exploitation forestière illégale continue de menacer leur habitat. Ces orangs-outans ne survivent que sur environ 1 100 km2 dans le nord de Sumatra, et comme leur population est déjà répartie sur trois blocs de forêt séparés par des routes et des terres agricoles, des efforts de conservation urgents sont nécessaires pour assurer leur survie. Ils sont déjà l'espèce de grands singes la plus menacée au monde, et leur zone d'habitat critique, avec les plus fortes densités d'orangs-outans, n'est apparemment actuellement protégée d'aucune manière et est censée être développée par un nouveau grand barrage hydroélectrique.


Les orangs-outans en général

Le nom orang-outan signifie "homme de la forêt" en langue malaise. Il n'existe, ou n'existait, que deux espèces d'orangs-outans : Identifiées principalement par leur lieu de vie, elles présentent de légères différences sociales et physiques, notamment en ce qui concerne la pilosité faciale et les interactions sociales. Les orangs-outans de Bornéo sont semi-solitaires, mais ils ont tous deux un régime alimentaire similaire composé de fruits et de feuilles et, à l'occasion, d'insectes ou de petits mammifères. Les orangs-outans de Sumatra sont plus clairs, ont des poils plus longs et des sacs gutturaux moins pendants que les orangs-outans de Bornéo, mais les différences entre eux se situent au niveau des chromosomes et ne peuvent être distinguées visuellement qu'à l'aide d'images côte à côte. Les orangs-outans de Tapanuli ont des cheveux plus crépus, une tête plus petite et un visage plus plat et plus large. Les orangs-outans Tapanuli mâles dominants ont des moustaches proéminentes et de grandes pommettes plates, connues sous le nom d'ailes, couvertes de poils duveteux.

Les orangs-outans font partie des primates les plus rares de la planète, confrontés à la déforestation, au braconnage, au commerce illégal d'animaux de compagnie et aux incendies de forêt. Depuis 1960, leur population a diminué de 50 % et les scientifiques prévoient une nouvelle baisse de 22 % d'ici à 2025.

Les orangs-outans peuvent vivre jusqu'à 50 ans, mais leur taux de reproduction est relativement faible, car les femelles ne donnent naissance qu'une fois tous les 5 à 10 ans. Selon la section des grands singes du groupe de spécialistes des primates de l'UICN/CSE, si plus de 1 % de la population disparaît chaque année, les orangs-outans seront menacés d'extinction.


Nous avons un ancêtre commun

D'une ressemblance effrayante avec l'homme, ils partagent 96,4 % de nos gènes et sont très intelligents. Ils sont couverts de fourrure plutôt que de poils, mais bien qu'ils aient la capacité de communiquer, ils n'ont pas encore appris à "parler" comme nous le faisons.

Certains orangs-outans de Bornéo sont connus pour utiliser des feuilles comme serviettes de table, mais tous ne le font pas. Les orangs-outans de Sumatra utilisent des feuilles comme gants pour manipuler les épineux, et certains étendent des feuilles sur des branches d'arbre hérissées pour s'asseoir confortablement. Tous sont connus pour leur fourrure rouge caractéristique et passent la plupart de leur temps dans les arbres. Leurs longs bras puissants et leurs mains et pieds agrippants leur permettent de se déplacer dans les branches comme des acrobates sans faille. L'aptitude des orangs-outans à la culture est encouragée par leur étrange capacité d'imitation, et l'apprentissage d'un nouveau comportement est aussi simple que de jouer au jeu du "singe qui voit, singe qui fait". Ils sont de fervents utilisateurs d'outils, et les comportements qui s'avèrent utiles, ou qui rendent une tâche plus efficace, peuvent se répandre dans leur population au fil du temps, sans qu'il soit nécessaire de communiquer ou d'enseigner directement.


La vie derrière les barreaux

Faut-il les garder dans les zoos ? On peut soutenir qu'ils sont gardés en vue d'une "réintroduction dans la nature", bien qu'il soit plus probable qu'ils soient là pour augmenter le nombre de visiteurs. En captivité, il est difficile de les occuper mentalement, et l'on sait peu de choses sur leurs besoins en matière d'activité, sur l'utilisation de leur enclos et sur la façon dont les visiteurs du zoo les affectent. Cependant, l'élevage d'orangs-outans en captivité dans le but de les relâcher n'est actuellement pas une pratique courante dans le domaine de la conservation des orangs-outans, et l'UICN n'inclut aucun orang-outan dans sa liste d'espèces sauvages pour lesquelles l'élevage en captivité a été recommandé comme mesure de conservation. Il est préférable de veiller à ce que les communautés locales soient impliquées dans les initiatives de conservation et les soutiennent, et d'encourager le sauvetage et la réintroduction dans la nature d'individus sauvages, blessés ou orphelins.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan