Qual è la differenza tra erbe e spezie? Entrambe derivano dalle piante, ma le erbe aromatiche sono la parte fresca della pianta, mentre le spezie provengono dalla radice o dal gambo, dai semi o dai frutti della pianta e sono quasi sempre essiccate, non fresche.


Credo che molte persone si siano cimentate nella coltivazione di erbe aromatiche: prezzemolo, erba cipollina, coriandolo e basilico sono buoni esempi. Ma le spezie? Chiunque ami cucinare testimonierà che le spezie sono costose e difficili da trovare - io non sono una grande appassionata di cucina, ma persino io ho girato per diversi negozi alla ricerca di qualcosa di speciale che una particolare ricetta richiedeva.

Qui in Portogallo c'è molto sole per coltivare le spezie: basta aggiungere un po' di terra e acqua, poi un po' di amore e tanta pazienza mentre si aspetta che le piante vadano a seme! Aggiungono sapore ai cibi e, insieme alle erbe aromatiche, fanno bene anche a noi, perché sono una ricca fonte di antiossidanti.


Ilfinocchio viene spesso coltivato per il gambo bulboso, che ha un sapore simile alla liquirizia. Lasciando che i fiori vadano a seme si ottiene un seme delizioso da mescolare con strofini di spezie per carne e pollame, e alcuni li mangiano da soli per favorire la digestione.

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Lozenzero e la curcuma sono piante affini che crescono da rizomi e hanno lo stesso aspetto, ma la curcuma potrebbe dover essere acquistata in un negozio specializzato. Entrambi devono essere turgidi e presentare diversi nodi irregolari. Se i rizomi sono grandi, tagliateli in modo che ogni pezzo abbia pochi nodi. La pianta va piantata in ombra parziale; entrambe hanno bisogno di un'umidità regolare e costante per crescere. Entrambe le piante hanno una crescita lenta e possono impiegare dagli 8 ai 10 mesi prima di poter essere raccolte.

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Lasenape è un condimento di base, ma questa pianta non sopporta molto calore e, se permessa, "scoppia" e non produce semi buoni. I piccoli fiori precedono i baccelli che compaiono a fine estate o all'inizio dell'autunno. Lasciate che diventino marroni sulla pianta prima di raccoglierli.

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I semidi cumino possono essere macinati e utilizzati nella cucina messicana, nelle miscele di curry in polvere o garam masala, o nella cucina vietnamita o tailandese. Questa pianta amante del calore ha bisogno di un periodo di crescita di circa 3 o 4 mesi per andare a seme. L'umidità regolare è fondamentale per la produzione di semi. Una volta che i fiori hanno finito di sbocciare, la pianta formerà dei semi marroni, che possono essere raccolti a mano in autunno.

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Ilfieno greco è una spezia molto profumata ed è in realtà un legume. Facile da coltivare in contenitore o in piena terra, le piante raggiungono circa 60 cm di altezza e i semi dovrebbero essere pronti per essere raccolti all'inizio dell'autunno. I semi hanno un sapore simile a quello dell'acero e vengono comunemente utilizzati nel tè, nel curry e nei sottaceti.

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Lozafferano proviene dai fiori blu del Crocus sativus, e si dice che sia possibile coltivare lo zafferano da soli, ma probabilmente sarà una vera e propria sfida, poiché hanno bisogno dell'ambiente giusto, della giusta miscela di terreno e di cure ottimali. È la spezia più costosa al mondo perché richiede molto lavoro per essere coltivata e su ogni fiore sono disponibili solo tre viticci di colore rosso intenso, gli stigmi. Devono essere raccolti a mano con cura e un grammo di zafferano è composto da ben 500 stimmi, per cui è necessaria una vasta area di coltivazione anche solo per un cucchiaino.


Portare a seme le piante per utilizzarle come spezie richiede pazienza e un po' di dedizione, ma si può risparmiare coltivando le proprie piante, e sapere di averlo fatto da soli renderà i deliziosi sapori freschi qualcosa di ineguagliabile in cucina!

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan