Uitvinden dat je onvruchtbaar bent, kan verwoestend zijn, of je nu een man of een vrouw bent. Maar voor mannen kan het onvermogen om op natuurlijke wijze kinderen te verwekken ook gevaarlijk zijn, aangezien nieuw onderzoek suggereert dat onvruchtbare mannen twee keer zoveel kans hebben om borstkanker te ontwikkelen als mannen zonder vruchtbaarheidsproblemen.

Hoewel borstkanker bij mannen zeldzaam is, komt het toch voor, omdat mannen een kleine hoeveelheid borstweefsel hebben - hoewel de onderliggende oorzaak grotendeels onbekend is. Het nieuwe onderzoek, door wetenschappers van het Institute of Cancer Research in Londen als onderdeel van de Breast Cancer Now Male Breast Cancer Study, bekeek 1.998 mannen bij wie de ziekte in een periode van 12 jaar nieuw werd gediagnosticeerd, en naast het verband met onvruchtbaarheid bleek dat er significant meer mannen zonder kinderen waren onder degenen bij wie borstkanker was gediagnosticeerd.

"Dit zijn belangrijke bevindingen die een verband leggen tussen onvruchtbaarheid en borstkanker bij mannen," zegt Dr Michael Jones, senior stafwetenschapper bij het ICR. "De redenen achter dit verband zijn onduidelijk, en er moet onderzoek worden gedaan naar de fundamentele rol van mannelijke vruchtbaarheidshormonen op het risico van borstkanker bij mannen."

En Louise Grimsdell, klinisch verpleegkundig specialist van Breast Cancer Now, voegt hieraan toe: "Veel mensen realiseren zich niet dat mannen borstkanker kunnen krijgen, omdat ze niet denken dat mannen borsten hebben. Mannen hebben echter een kleine hoeveelheid borstweefsel, en hoewel het zeer zeldzaam is, wordt bij ongeveer 370 mannen in het Verenigd Koninkrijk elk jaar borstkanker vastgesteld."

Dit is wat je moet weten over borstkanker bij mannen...

Het komt vaker voor bij oudere mannen

De meeste mannen die borstkanker krijgen zijn ouder dan 60 jaar, hoewel jongere mannen het ook kunnen krijgen.

Een knobbel is het meest voorkomende symptoom

Veel symptomen lijken op die van vrouwen met borstkanker, en Grimsdell zegt dat het meest voorkomende symptoom een knobbel in de borststreek is, die vaak pijnloos is. Andere symptomen zijn afscheiding die uit de tepel lekt zonder erin te knijpen en soms met bloed besmeurd kan zijn, een gevoelige of ingetrokken tepel, zweren op de borst of tepel, en/of zwelling van de borststreek en mogelijk de lymfeklieren onder de arm.

Ook mannen moeten hun borst controleren

"Het is belangrijk dat mannen eraan wennen hun borst regelmatig te controleren en zich bewust zijn van de tekenen en symptomen van borstkanker," benadrukt Grimsdell.

De oorzaak van borstkanker bij mannen is nog niet volledig bekend

De Breast Cancer Now's Male Breast Cancer Study, die het verband tussen onvruchtbaarheid heeft ontdekt, onderzoekt wat de ziekte bij mannen veroorzaakt. "De precieze oorzaken van borstkanker bij mannen worden niet volledig begrepen, maar bepaalde dingen kunnen het risico verhogen," legt Grimsdell uit.

Behalve dat leeftijd een risicofactor is, lopen mannen een groter risico als ze hoge niveaus van het hormoon oestrogeen hebben, wat kan voorkomen door langdurige leverbeschadiging, zwaarlijvigheid en sommige genetische aandoeningen. Als mannen bestraling van de borst hebben gehad, is er een iets hoger risico dat ze borstkanker krijgen, en als ze een familiegeschiedenis van borstkanker hebben en de veranderde genen BRCA1 en BRCA2 hebben geërfd, lopen ze een hoger risico (BRCA2 wordt vaker in verband gebracht met borstkanker bij mannen).

U moet naar uw huisarts gaan als er veranderingen zijn in uw borststreek

Hoewel het belangrijk is dat mannen onmiddellijk naar de huisarts gaan als ze een verandering in hun borstweefsel, tepel of borststreek, of veranderingen tot aan het sleutelbeen of in de oksel opmerken, wijst Breast Cancer Now erop dat het borstweefsel van mannen ook groter kan worden door gynaecomastie, een goedaardige aandoening die vaak kan worden veroorzaakt door een hormonale disbalans of zwaarlijvigheid. De NHS zegt dat gynaecomastie ervoor kan zorgen dat de borsten van jongens en mannen groter worden dan normaal, variërend van een beetje extra weefsel rond de tepels tot meer prominente borsten. Het kan één of beide borsten treffen en soms - maar niet altijd - pijnlijk zijn.

"We dringen er bij mannen op aan om contact op te nemen met hun huisarts als ze nieuwe of ongewone veranderingen in hun borststreek ontdekken," benadrukt Grimsdell. "Hoewel de meeste veranderingen geen kanker zullen zijn, geldt in de gevallen dat hoe eerder borstkanker wordt gevonden, hoe succesvoller de behandeling waarschijnlijk zal zijn."

Wat is de behandeling?

De behandeling van borstkanker bij mannen is vergelijkbaar met die bij vrouwen en kan, afhankelijk van het soort kanker, het stadium en de graad ervan, bestaan uit een operatie zoals een lumpectomie of mastectomie, chemotherapie, radiotherapie, hormoontherapie of gerichte biologische behandelingen.