Nazaré is het eindpunt van de enorme onderwatercanyon van Nazaré, de grootste in zijn soort in Europa en een van de grootste ter wereld. Deze oude formatie stuurt de energie van slapende reuzen van ver op zee naar slechts enkele meters van het strand, zonder dat het ze veel snelheid of kracht kost, die vervolgens samen met de golven van het continentaal plat en de kuststromingen de grootste golven ter wereld vormen. Dit was een constante angst voor de historische vissersgemeenschap, maar sinds 2010 is het dorp nieuw leven ingeblazen in de vorm van surfen.

Majendie was op familievakantie toen hij in deze wereld werd geïntroduceerd, hij verbleef op het terrein van het Portugese huis van een echtpaar wiens zoon toevallig Nic von Rupp was, Portugals stersurfer op de grote golven. De twee ontmoetten elkaar, en via hem ontmoette Matt Majendie de vier andere hoofdpersonen van zijn boek: de Engelsman Andrew Cotton, de Braziliaanse Maya Gabeira, de Duitser Sebastian Steudtner en de Portugese jetskichauffeur Sérgio Cosme.


Opgenomen in de gemeenschap

Hij raakte sterk geïnspireerd door deze atleten en wilde hun verhalen vastleggen. Hij had nog nooit een boek geschreven, maar ging de uitdaging aan, net zoals deze mensen hadden gedaan met hun eigen doelen. "Voor het seizoen 2021/2022 had ik het geluk om een [toeschouwer] te zijn," schreef hij, "verwelkomd in die gemeenschap, op een jetski de grote golven op gereden, toegelaten in hun huizen en vaak door hen verwend en gedineerd - om te proberen te begrijpen wat hen allemaal drijft."

Meestal verbleef hij een paar dagen per keer in Nazaré, hoewel het verblijf soms veel langer was. Majendie verbleef enige tijd in Portugal, ging dan terug naar het Verenigd Koninkrijk en wachtte op de volgende voorspelde deining. Als de golven groot waren, vloog hij uit en volgde de surfers terwijl ze hun surfs voorbereidden en uitvoerden. Deze dagen waren meestal chaotisch, met alle atleten geconcentreerd op hun eigen werk, zoals het hoort - de golven van Nazaré zijn immers gevaarlijk. Soms werd er een deining voorspeld en vloog Majendie naar Portugal, om dan teleurgesteld te worden met een tamelijk rustige dag. Toch profiteerde hij hier optimaal van, want door de rustige golven hadden veel surfers tijd om met hem te praten. In zekere zin waren deze dagen ook belangrijk voor het boek.

"De grootste hindernis voor mij waren waarschijnlijk de Covid-19 tests die ik moest doen," vertelde de auteur aan The Portugal News, waaraan hij luchtig toevoegde dat "de Portugezen ruw zijn met de swabs". In de tijd dat hij van en naar Portugal reisde, onderging het land verschillende maten van Covid-19 controlemaatregelen, waarbij verplichte tests voor internationale aankomsten gedurende het grootste deel van de periode een pijler waren. Majendie concludeerde: "De grootste hindernis was de logistiek."


Natuurkrachten

Het verhaal was natuurlijk anders voor de surfers zelf. De krachten van de natuur zijn niet te onderschatten, vooral in een zo extreme omgeving als Nazaré, waar het niet bijzonder moeilijk is om vanaf het strand de onderwatercanyon te bereiken. Zoals Matt Majendie het in zijn boek zegt: "De capriolen die de surfers uithalen in de golven zijn zowel inspirerend als verslavend, kijken hoe mensen dag na dag iets schijnbaar onmogelijks doen, vaak met wat lijkt op opmerkelijk gemak. Maar altijd was er in mijn achterhoofd dat knagende gevoel dat het elk moment vreselijk mis kon gaan. Surfen op golven tot en boven de 80 voet is begrijpelijkerwijs precair, en er zijn levens verloren gegaan op grotegolfsurfplekken over de hele wereld. (...) Gedurende het hele seizoen was ik voortdurend bang dat zo'n lot degenen zou overkomen die het water opgingen, maar vooral de hoofdpersonen van dit boek."

De journalist zou het seizoen niet doorkomen zonder in de buurt te komen van een dergelijk incident. "Er was een moment dat Nic door een golf werd geraakt en op de rotsen belandde," onthulde hij. "Ik zou zeggen dat hij ongeveer 10% kans had om te overleven. Als er nog een golf was geweest, zou hij in de grot zijn beland."

Tot nu toe is er in Nazaré slechts één surfgerelateerde dode gevallen. In januari van dit jaar kwam de 47-jarige Márcio Freire, een Braziliaan die bekend staat om zijn surfkunsten en die onder meer de hoofdrol speelde in zijn eigen documentaire die in Hawaï werd opgenomen, in Nazaré onder een golf terecht, een golf waaruit hij niet op tijd werd gered.

Ondanks de gevaren worden velen naar Nazaré getrokken, als surfers of als toeschouwers. Dag na dag komen er nog steeds mensen naar het strand om zichzelf op de proef te stellen op een van de gevaarlijkste delen van de kust ter wereld.

Aan de veiligheid wordt voortdurend gewerkt, hier en in de algemene big wave surfwereld. Het doel is de sport zo veilig mogelijk te maken om tragedies als deze te voorkomen.

Matt Majendie heeft gedurende een heel surfseizoen veel tijd besteed aan het leren kennen van deze atleten die geconfronteerd worden met ontembare golven en er in harmonie mee werken. Hun verhalen zijn inspirerend, en daardoor groeide bij Majendie een liefde voor de sport, en hij schreef zelfs een boek over de ervaringen van deze mensen die hun passie nastreven. "Surfen heeft een geweldige, hechte gemeenschap," vat hij samen, "Het is heel bijzonder om iemand iets te zien doen wat jij absoluut niet kunt, het is alsof je superhelden probeert te volgen."

Nazaré: Life and Death with the Big Wave Surfer door Matt Majendie is online te koop.

Author

Star in the 2015 music video for the hit single “Headlights” by German musician, DJ and record producer Robin Schulz featuring American singer-songwriter Ilsey. Also a journalist.

Jay Bodsworth