Het is al jaren duidelijk dat de gloriedagen van snelle economische groei voorbij waren in China, maar ik wachtte op een opvallende gebeurtenis die het einde van de hausse zou symboliseren en samenvatten, zoals het uiteenspatten van de prijzenzeepbel in 1992 het einde betekende van het Japanse economische 'wonder'.

Zo'n gebeurtenis was er natuurlijk niet. Het is gewoon een geleidelijke achteruitgang van alles wat economisch is, deels verborgen achter opzettelijke verdoezeling door de Chinese autoriteiten.

Ze voorspellen bijvoorbeeld dat de Chinese economie dit jaar met 5% zal groeien. Als dat percentage aanhoudt, zou dat een verdubbelingstijd van veertien jaar betekenen. Is er iemand op deze planeet die gelooft dat de Chinese economie over veertien jaar twee keer zo groot zal zijn? Half zo groot? De reële groei van de afgelopen jaren was misschien wel nul.

China's bevolking begon vorig jaar te dalen, voor het eerst sinds de grote zuiveringen en door mensen veroorzaakte hongersnoden van de eerste communistische jaren. De daling zal steeds sneller gaan en tegen het einde van de eeuw op weg zijn naar de helft van het huidige aantal. Het geboortecijfer ligt net boven één kind per gezin en daalt nog steeds.

Tegelijkertijd zijn er geen banen, of in ieder geval weinig geschikte banen, voor de 11,9 miljoen jongeren die vorig jaar afstudeerden aan universiteiten en hogescholen. De stemming onder jongeren lijkt een stille wanhoop te zijn: 'platliggen' of 'fulltime kind worden' (terug naar huis en bij je ouders gaan wonen).

Econoom Zhang Dandan van de Universiteit van Peking schat dat de jeugdwerkloosheid kan oplopen tot 46,5 procent, maar de enige reactie van de regering is dat ze stopt met het publiceren van officiële cijfers hierover. Het land zit vast in de 'middeninkomensval', met een BBP per hoofd van de bevolking van rond de 10.000 dollar, en niemand heeft een plan om daar iets aan te doen.

Een plan lijkt zinloos als een kwart van de economie bestaat uit de vastgoedsector, die zoveel te veel huizen heeft gebouwd dat het tien of twaalf jaar zou duren om de onverkochte huizen te vullen, zelfs in het tempo van tien jaar geleden, toen de bevolking nog groeide. Duizenden appartemententorens zullen nooit worden gevuld.

Je kunt elke dag van de week in de westerse media een litanie van dit soort negatieve oordelen over China lezen, gevolgd door voorspellingen dat het regime in de problemen zit en op instorten staat, of dat het juist oorlog zal gaan voeren om de onrustige bevolking af te leiden. De oordelen zijn allemaal waar, maar ze leiden niet noodzakelijkerwijs tot een van beide dramatische gevolgen.

China lijdt niet onder een onmetelijke ramp. Niemand lijdt honger en de meeste volwassenen hebben wel werk om zich bezig te houden. Het is gewoon zo dat de veerkracht uit alles is verdwenen. De toekomst is niet helemaal geannuleerd, maar het is een stuk minder aantrekkelijk en opwindend dan het tien of twintig jaar geleden leek.

Wat zijn de gevolgen hiervan voor het regime en de wereld? Waarschijnlijk kleiner dan de experts zeggen. Japan en de andere Oost-Aziatische 'wondereconomieën' maakten twintig jaar geleden vergelijkbare grote, permanente dalingen in de groei door, en ze vielen de buren niet binnen en stortten ook niet in chaos in.

China is niet zo bijzonder, ondanks het anachronistische voortbestaan van een 20e-eeuws communistisch regime aan het hoofd van een verder typisch Aziatische kapitalistische staat. De verhitte speculaties over de vervanging van de Verenigde Staten als belangrijkste wereldmacht waren niet plausibeler dan de vergelijkbare hype over Japan dertig jaar geleden of Rusland zeventig jaar geleden.

Louter teleurstelling kan leiden tot een verandering van regering in democratieën, maar dit gebeurt zelden in autocratieën. China's hoogontwikkelde systeem van massasurveillance en de bijbehorende privileges en straffen zouden de meeste mensen ervan weerhouden om actie te ondernemen, zelfs als de dingen nog veel erger worden dan ze nu zijn.

Er is dus geen onmiddellijke dreiging voor het voortbestaan van het regime, wat waarschijnlijk betekent dat er weinig risico is op een Chinees militair avontuur tegen Taiwan om een boze en opstandige bevolking af te leiden. De dingen in China zijn niet geweldig, maar ze zijn niet zo slecht.

Natuurlijk kan ik het mis hebben. President Xi Jinping is 70, net een jaar jonger dan de Russische Vladimir Poetin, die Oekraïne binnenviel vooral om een glorieuze 'patriottische' erfenis achter te laten. ('Hij heeft alle Russen herenigd!') Xi lijkt een pragmatischer man, maar het is een gevaarlijke leeftijd.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer