Desde hace años era obvio que los días de gloria del crecimiento económico a gran velocidad habían terminado en China, pero yo esperaba algún acontecimiento llamativo que simbolizara y resumiera el final del boom, como el estallido de la burbuja de precios en 1992 marcó el final del "milagro" económico de Japón.

No hubo tal acontecimiento, por supuesto. Es sólo un declive gradual de todo lo económico, en parte oculto tras la ofuscación deliberada de las autoridades chinas.

Por ejemplo, predicen que la economía china crecerá un 5% este año. Esa tasa, sostenida en el tiempo, implicaría un tiempo de duplicación de catorce años. ¿Hay alguien en el planeta que crea que la economía china será el doble de grande en catorce años? ¿O la mitad? La tasa de crecimiento real de los últimos años puede haber sido cero.

La población de China empezó a disminuir el año pasado, por primera vez desde las grandes purgas y hambrunas provocadas por el hombre de los primeros años comunistas. El declive se acelerará implacablemente hasta reducirse a la mitad de la cifra actual a finales de siglo. La tasa de natalidad es de poco más de un niño por familia completa y sigue descendiendo.

Sin embargo, al mismo tiempo no hay trabajo, o al menos pocos trabajos adecuados, para los 11,9 millones de jóvenes que se graduaron en universidades y escuelas superiores el año pasado. El estado de ánimo entre los jóvenes parece ser de tranquila desesperación: "quédate tirado" o conviértete en "hijo a tiempo completo" (vuelve a casa y vive con tus padres).

El economista Zhang Dandan, de la Universidad de Pekín, calcula que el desempleo juvenil podría alcanzar el 46,5%, pero la única respuesta del gobierno ha sido dejar de publicar cifras oficiales al respecto. El país está atrapado en la "trampa de la renta media", con un PIB per cápita en torno a los 10.000 dólares, y nadie tiene un plan para hacer algo al respecto.

Un plan parece inútil cuando una cuarta parte de la economía está constituida por el sector inmobiliario, que ha sobreconstruido viviendas hasta tal punto que se necesitarían diez o doce años para llenar las propiedades no vendidas, incluso al ritmo al que se vendían hace una década, cuando la población seguía creciendo. Miles de torres de apartamentos nunca se llenarán.

Cualquier día de la semana se puede leer en los medios de comunicación occidentales una letanía de juicios negativos como éste sobre China, seguidos de predicciones de que el régimen tiene problemas y se dirige al colapso o, alternativamente, que irá a la guerra para distraer a su inquieta población. Todos los juicios son ciertos, pero no conducen necesariamente a un desenlace dramático de ninguno de los dos tipos.

China no está sufriendo un desastre sin medida. Nadie se muere de hambre y la mayoría de los adultos tienen algún tipo de trabajo para mantenerse ocupados. Es sólo que el rebote ha desaparecido de todo. El futuro no se ha cancelado exactamente, pero es mucho menos atractivo y emocionante de lo que parecía hace diez o veinte años.

¿Qué implicaciones tiene esto para el régimen y el mundo? Probablemente menores de lo que dicen los expertos. Japón y las demás economías "milagro" de Asia Oriental sufrieron grandes y permanentes descensos similares de la tasa de crecimiento hace veintitantos años, y ni invadieron a los vecinos ni se sumieron en el caos.

China no es tan especial, a pesar de la anacrónica supervivencia de un régimen comunista del siglo XX a la cabeza de un Estado capitalista típicamente asiático. La acalorada especulación sobre su sustitución de Estados Unidos como primera potencia mundial no era más plausible que el bombo similar sobre Japón hace treinta años o Rusia hace setenta.

La mera decepción puede provocar un cambio de gobierno en las democracias, pero rara vez lo hace en las autocracias. El desarrollado sistema chino de vigilancia masiva y los privilegios y castigos asociados disuadirían a la mayoría de la gente de actuar, incluso si las cosas empeoraran mucho más de lo que están ahora.

Así que no existe una amenaza inminente para la supervivencia del régimen, lo que probablemente significa que hay poco riesgo de una aventura militar china contra Taiwán para distraer a una población enfadada y rebelde. Las cosas en China no están muy bien, pero no están tan mal.

Por supuesto, podría estar equivocado. El presidente Xi Jinping tiene 70 años, sólo un año menos que el ruso Vladimir Putin, que invadió Ucrania principalmente para dejar tras de sí un glorioso legado "patriótico". ('¡Reunió a todas las Rusias!') Xi parece un hombre más pragmático, pero es una edad peligrosa.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer