Is er een virus in omloop dat bijzonder lang aanhoudt, zijn we gewoon achter elkaar verkouden, of is het onvermogen om winterkwaaltjes van ons af te schudden gewoon het gevolg van een verminderde immuniteit na de pandemie?

Ron Eccles, emeritus hoogleraar biowetenschappen aan de Universiteit van Cardiff en voormalig directeur van het Common Cold Centre, zegt dat de winter de meest waarschijnlijke tijd van het jaar is om een verkoudheid op te lopen - vooral omdat kinderen weer naar school en de crèche gaan en virussen zich gemakkelijk onder hen verspreiden en vervolgens onder hun ouders.

"Er zijn ook meer verkoudheden in de winter, en het natte weer heeft ons binnen gehouden en het vocht heeft virussen geholpen om beter te overleven," voegt hij eraan toe. "Er zijn klachten over verkoudheid zonder einde, en dit kan te wijten zijn aan meerdere infecties, of aan het feit dat we meer vermoeid en gestrest zijn in deze tijd van het jaar na de feestelijke overdaad."

Hij wijst erop dat covid ook nog steeds bestaat en voegt eraan toe: "Als je last hebt van een stinkende verkoudheid, is het beter om uit de buurt te blijven van iedereen die immuungecompromitteerd zou kunnen zijn, omdat de andere verkoudheidsvirussen ook ernstige ziekte kunnen veroorzaken bij kwetsbare ouderen."

Worden verkoudheden echt erger?

Jeremy Brown, hoogleraar infecties van de luchtwegen aan het University College in Londen (UCL), zegt dat er geen duidelijke gegevens zijn over de vraag of er momenteel langdurige virussen circuleren, omdat er heel weinig informatie wordt verzameld over de duur van de infectiesymptomen.

Hij merkt op dat de symptomen van sommige mensen veroorzaakt kunnen worden door covid: "Covid is niet te onderscheiden van andere luchtwegvirussen. Mensen kunnen zich er behoorlijk rot door voelen - meer dan door standaard verkoudheidsvirussen, maar misschien niet meer dan door griep."

De algemene symptomen van covid zijn niet drastisch veranderd - koorts, keelpijn, loopneus, hoest en soms maag- en darmsymptomen zoals diarree zijn allemaal typisch, en langdurige symptomen variëren van duizeligheid en ademnood tot reuk- en smaakstoornissen.

De pandemie kan een rol hebben gespeeld

Brown zegt echter dat het mogelijk is dat virale infecties erger zijn of langer duren na de pandemie: "Er is wat lijkt op een bounce-back met de frequentie van infectie met sommige respiratoire virussen, hoewel het altijd moeilijk is om zeker te zijn, omdat de incidentie toch van jaar tot jaar varieert. Dit is niet omdat covid de immuniteit aantast, maar omdat een gebrek aan blootstelling aan respiratoire virussen de adaptieve immuniteit voor de virussen verzwakt, zodat ze gemakkelijker infecties kunnen veroorzaken als ze circuleren."

Ook huisarts Dr. Alisha Esmail zegt: "Eén theorie over aanhoudende verkoudheidssymptomen is het 'post-covidale effect', in die zin dat we minder blootgesteld zijn geweest aan de klassieke wintervirussen door quarantaine en isolatie, en dus zijn we nu onze immuunreacties aan het herstellen.

Credits: PA; Auteur: PA;

"Vergeet niet dat virussen muteren en dat immuunreacties na verloop van tijd afnemen. Onze individuele immuniteit heeft ook te maken met een groot aantal factoren - sommige binnen en sommige buiten onze controle."

Kan er iets anders aan de hand zijn?

Sommige mensen melden dat ze een langdurige hoest hebben, die de '100-dagen-hoest' wordt genoemd. Men denkt dat dit in sommige gevallen kinkhoest is. Brown legt uit: "100-dagen hoest is klassieke kinkhoest - het is precies zoals het zegt, een droge hoest die drie maanden aanhoudt, maar niet echt met keelpijn, loopneus etc, gewoon een hoest."

Esmail legt uit dat de meest voorkomende verkoudheidsvirussen die momenteel circuleren coronavirus, rhinovirus, respiratoir syncytieel virus (RSV, veel voorkomend bij kinderen) en parainfluenza zijn, maar zegt: "Voor zover we weten zijn er deze winter geen nieuwe of bijzonder virulente virussen in het spel, maar ze hebben allemaal verschillende subtypes en kunnen gemakkelijk muteren, vandaar de mogelijkheid om ze meerdere keren en op verschillende manieren op te lopen."

Ze zegt dat een typische verkoudheid meestal zeven tot 10 dagen duurt en dat de ernst van de symptomen afhangt van het virus en de individuele immuunrespons van de getroffen persoon. Maar als de symptomen langer dan drie weken aanhouden, plotseling verergeren of als je hoge koorts of ademhalingsproblemen hebt, kan een bezoek aan de dokter verstandig zijn.

"Rusten, goed gehydrateerd blijven en vrij verkrijgbare behandelingen gebruiken kunnen de duur verkorten, maar als je na drie weken nog steeds snuift, is het tijd om actie te ondernemen," adviseert ze.

En als de symptomen echt aanhouden, zegt Esmail dat er een kans is dat het te maken heeft met seizoensallergieën, sinusinfecties, onderliggende piepende ademhaling (zoals bij astma) of zelfs "bacteriële poortbrekers" - dat wil zeggen bacteriën die aan boord zijn gesprongen, in welk geval antibiotica nodig kunnen zijn (maar deze helpen niet als het een virus is).

Esmail, die bij Gynaecologie in Londen werkt, zegt dat slaapgebrek, slechte voeding en veel stress de ziekte ook kunnen verlengen en het immuunsysteem kunnen verzwakken, en benadrukt dat het de moeite waard is om je huisarts te bezoeken als de symptomen lang aanhouden.