Dat nederige begin lijkt nauwelijks mogelijk gezien de futuristische metropool die er nu staat: glanzende promenades aan zee, de hoogste wolkenkrabbers ter wereld en winkelcentra vol met van alles en nog wat, van ontelbare winkels tot levensechte aquaria en zelfs skipistes.

De gedurfde heruitvinding van Dubai verdeelt vaak de meningen en velen doen het af als een en al uiterlijk en geen inhoud. Maar ondanks de blitse façade en het populaire geloof dat het niets anders is dan Instagramvoer en winkeltherapie, is er echte ziel en magie te ontdekken - voor degenen die bereid zijn om het te zoeken.


Oud Dubai

Het natuurlijke startpunt is Al Fahidi, de historische wijk in Old Dubai die een fascinerend kijkje biedt in een vervlogen tijd en de commerciële oorsprong die de aanzet gaf tot de opmerkelijke groei van de stad. Gecentreerd rond de Dubai Creek, waar oude abras (houten watertaxi's) de waterweg bevaren, zijn de sfeervolle steegjes en geurige markten een wereld verwijderd van de steriele en soms zielloze winkelcentra elders in de stad.

Er is ook cultuur. De Majlis Gallery betekent 'ontmoetingsplaats' in het Arabisch en huisvest schilderijen, keramiek, glaswerk en fotografie van kunstenaars van heinde en verre, waaronder veel Emiratis. Dar Al Khatt is een instituut gewijd aan prachtige Arabische kalligrafie, terwijl het Coins Museum een zeldzame collectie van 500 munten uit de 7e eeuw herbergt.

Modernere juwelen worden tentoongesteld in de nabijgelegen Gold Souk. De handel in dit edelmetaal begon in Dubai in de jaren 1940 en is nog steeds een van de grootste en belangrijkste goudmarkten ter wereld. Andere geliefde winkellocaties in Old Dubai zijn souks gespecialiseerd in specerijen, parfums en stoffen.


Mensen kijken

Dit is het gebied bij uitstek om mensen te kijken. Tussen de winkels en kraampjes is deze historische overdekte arcade een bruisende smeltkroes van lokale cultuur, met mannen die karren trekken en vrouwen in traditionele kleding die op zoek zijn naar koopjes.

Stop voor een pittig glas munt-limoensap of een kopje gahwa (traditionele koffie) in het Arabian Tea House, waar wapperende kanten gordijnen, turkooizen banken en witte rotanstoelen een wereld creëren die verschilt van Starbucks. Het is ook een goede plek om klassieke Emirati-gerechten te proeven, zoals tahta laham (gekruid versnipperd lamsvlees geserveerd tussen laagjes witte rijst en afgewerkt met gekarameliseerde uien en gedroogde rozijnen) en traditioneel gebak en snoepgoed.


Culinaire hoogstandjes

Het is een spannende tijd op het gebied van eten en drinken in Dubai. De stad ontpopt zich snel als een van 's werelds beste culinaire bestemmingen, met beroemde chef-koks en Michelinsterren die massaal naar de woestijnstad komen.

Credits: PA;

Hoewel Britse talenten Heston Blumenthal, Jason Atherton en Gordon Ramsay allemaal aanwezig zijn in de vorm van hun grote en blitse restaurants, ligt de echte opwinding elders.

"De restaurantscene van Dubai wordt niet langer gedomineerd door beroemde chef-koks en geïmporteerde concepten, maar door een bloeiende, onafhankelijke eetscene met lokale chef-koks als hoofdrolspelers," zegt foodie Samantha Wood, oprichter van restaurantbeoordelingssite FooDiva.

"We hebben hier een multiculturele smeltkroes van elke keuken onder de zon en dankzij investeringen in lokale landbouw is er ook toegang tot veel inheemse ingrediënten."


Avontuur

Dubai biedt epische avonturen net buiten de stadsgrenzen. De woestijn lonkt en daarmee ervaringen die hun weerga niet kennen. De mogelijkheden zijn even gevarieerd als verleidelijk. Kies uit quadrijden in de duinen, ballonvluchten bij zonsopgang en avonden vol buikdansen en sterrenkijken.

Wie wat langer wil blijven, moet meteen door naar Bab Al Shams. Dit legendarische hotel ligt op slechts 45 minuten van het stadscentrum en dicht bij het Al Marmoom natuurreservaat. Het is net heropend na een 10 maanden durende renovatie en het resultaat is een voorproefje van het moderne Arabië op zijn indrukwekkendst. Achter de hoge torens die de ingang flankeren liggen schaduwrijke binnenplaatsen en 115 kamers die even gelikt als rustgevend zijn, met tinten van zacht bruin, rijke crèmes en geborsteld goud naast dramatische fluwelen hoofdeinden. Maar niets van dat alles komt in de buurt van het weidse duinzicht dat ook wordt geboden.

Credits: PA;

En de grote bazen krijgen alle lof voor het bieden van uitzonderlijke waar voor hun geld, terwijl ze zo gemakkelijk geld hadden kunnen innen. Gasten worden verwend met gratis kameelritjes en vertoningen van de eeuwenoude Emirati passie van de valkerij.

Niet-gasten krijgen ook wat liefde, met zwembadpassen die de hele dag toegang geven tot het prachtige zwembad en een uur massage in de spa. En er is niet het minste beetje Dubai bling te zien...