Guadiana utgör en del av sin längd en naturlig gräns mellan Spanien och Portugal. Vår vandring från Vila Real de Santo Antônio (VRSA) till Monsaraz är en upplevelse som man inte får missa.

Vila Real de Santo António är lite av en kuriositet. Även om staden inte är lika utåtriktat turistisk som andra platser i Algarve, skulle det vara orättvist att påstå att VRSA inte lockar sin beskärda del av besökare. Det är dock värt att notera att VRSA inte kommer att kännas riktigt som Albufeira eller Vilamoura. Detta kommer utan tvekan att tilltala dem som inte är sugna på den benidormianska "strip"-vibben.

Denna behagligt avslappnade men ändå livliga gränsstad ligger vid Guadiana-mynningen och har en småbåtshamn, en strandpromenad längs floden och närliggande skuggiga tallskogsstigar som leder över imponerande sanddyner till en stor sandstrand (Praia Santo António). Det finns också en regelbunden färjetrafik till spanska Ayamonte där en lätt tapaslunch väntar. Tillbaka i VRSA kan du på kvällarna lätt ägna dig åt att läsa några portugisiska menyer som erbjuder sådana läckerheter som fylliga vitlöksräkor, färsk tonfisk, bacalhau och många andra lokala läckerheter.

"Lilla Lissabon"

Fördriva dina soliga VRSA-eftermiddagar med att njuta av en uppfriskande drink eller några aromatiska kaffesorter under mjukt vajande parasoller på Praça Marquês de Pombal. Du kommer utan tvekan att uppskatta det arkitektoniska arvet på VRSA:s marknadsplats som fick titeln "Lilla Lissabon" tack vare inflytandet från nämnda Marquês som övervakade återuppbyggnaden av Lissabon och VRSA efter jordbävningen 1755.

Stadens välstånd byggde en gång i tiden på inkomster från fiskekonserveringar. Denna industri upphörde på 1960-talet, vilket ledde till att en del av VRSA:s flodstrandsområde såg ut att vara förfallet. Numera ger turismen staden nya möjligheter, vilket har lett till att några av de hotell som ligger närmast stadens centrala faciliteter har genomgått omfattande renoveringar. De erbjuder lyckliga gäster lyxigt boende med toppmoderna pooler och barer på takterrasser.

Bara några minuter uppströms finner vi den gamla flodhamnen Castro Marim. Den här lilla staden ligger vid sidan av några vidsträckta träskmarker som är välkända av ornitologer som ofta besöker området för att observera stora flamingohjordar. Från stadens högt belägna medeltida slott har man en spektakulär utsikt över floden mot Ayamonte och tillbaka mot VRSA över saltmarkerna.

Den internationella Guadiana-bron är en spektakulär utsikt över dessa fantastiska vyer där trafikerade körfält fritt passerar mellan Spanien och Portugal. Liksom på många andra platser i detta ofta varma hörn av Algarve skördar invånarna i Castro Marim den mest populära av Algarvias resurser - havssalt. Det skördas naturligt genom att låta havsvatten avdunsta från grunda konstgjorda laguner och på så sätt producera rena vita saltkristaller. Ännu en av Portugals många naturliga gåvor.

Oväntad glädje

Därefter kommer de oväntade läckerheterna i Alcoutim. Här är det lätt att ta en alltför kort båttur över denna smala sträcka uppströms floden till den andalusiska staden Sanlúcar de Guadiana. Det är värt att nämna att en del av den 40 km långa resan från Castro Marim till Alcoutim kan göras på en mindre väg som kramar flodbanken (EM507). Var medveten om att detta är en ganska smal, gammal väg, men den ger ändå en ganska spektakulär landsbygdsscenografi. Det finns otaliga apelsinodlingar samt oliv- och mandelodlingar. Vi såg också några vackra trädgårdar fyllda med fikon och aprikoser, vilket gör detta till en av de mest pittoreska körningar längs floden man kan tänka sig. Den är väl värd att kolla in.

För att vara en liten stad erbjuder Alcoutim några hisnande vyer över både Spanien och Portugal. Två bländande, vitkalkade byar glänser i det varma iberiska solskenet när de ligger på varsin sida av den härligt gröna, mjukt slingrande floden. Sanlúcar och Alcoutim visar stolt upp sina respektive slott som nästan grimaserar mot varandra från andra sidan floden. Jag kan bara föreställa mig att dessa gamla befästningar kan fortsätta att ta på sig sina roller som stolta väktare av dessa iberiska gränsområden. Tack och lov är vi alla fullkomligt välkomna på båda sidor i vackra, gemytliga miljöer fyllda med blomsterprakt och grönområden. Floden utgör helt enkelt en solig bakgrund som överblickas av barer, kaféer och restauranger. Alcoutim och Sanlúcar är ett absolut måste. Jag bara älskar denna vackra region.

Den här bilresan är lite som själva Guadiana eftersom rutten kan, om du vill, slingra sig mellan Spanien och Portugal. Det gör det möjligt för deltagarna att utnyttja det bästa av två världar. De majestätiska landskapen i naturparken Guadianadalen i Alentejo bjuder på en utsikt över den mest fantastiska natthimmel jag någonsin upplevt. Detta är astronomi i ultrahög definition! Du kan vinka till andra civilisationer på avlägsna planeter och de kommer förmodligen att kunna se dig och vinka tillbaka. Tillsammans med en entusiastisk vän som är intresserad av astronomi lyckades jag identifiera Andromeda, Taurus, Pegasus, Vintergatan, Plogen, Nordstjärnan samt några av planeterna. Vi kunde se allt. Under de varma dagarna rider kungsörnar, tornfalkar och till och med vulkaner på termiken över Guadiana när den passerar genom några av Alentejos mest spektakulära landskap.

Böljande slätter

Lite längre norrut viker Guadiana av från den spanska gränsen och går djupt in i Alentejo-landskapet. Mértola ligger bara 37 km från Alcoutim och ligger i utkanten av naturparken. Det är en stad med en typisk iberisk labyrint av smala kullerstensgator, lokala butiker och några ganska rustika byggnader som ofta hyser pittoreska barer och vinbutiker (garrafeiras). Barerna och kaféerna besöks ofta av äldre, djupt nedkylda, vänliga lokala män som njuter av iskalla öl under de varma eftermiddagarna i Alentejo.

Mértola-regionen är välkänd för jakt på de vidsträckta böljande slätterna. Det finns oändliga buskmarker med enbuskar, klipprosor, eukalyptus och tallar som ger utmärkt skydd för viltarter som vildsvin, rödbeniga rapphöns, vildhare och dovhjort. Mértola är en stad som är känd för sina jakttraditioner och kallas ofta Portugals jakthuvudstad! Vilt förekommer ofta på de lokala restaurangernas menyer med väggmålningar och skulpturer av nämnda varelser utspridda runtomkring.

Mértola erbjuder ännu fler höga vyer över Gaudiana med vackra kajer och bryggor som fortfarande används av en rad små båtar som rutinmässigt trafikerar denna farbara sträcka av floden. Staden var en gång i tiden en särskilt viktig handelsplats som skeppade spannmål och andra varor nedströms till Atlanthamnar.

Förlorad i tiden

Ytterligare en timmes bilresa tar oss norrut till Monsaraz. Detta är ännu en gammal och förtrollande stad som gått förlorad i tiden. Det är en muromgärdad befästning som avsiktligt byggts på en höjd på cirka 600 meter över de vidsträckta Alentejo-slätterna. Vitkalkade gator gör den upphöjda staden till en surrealistisk och idyllisk plats där man kan beundra den fantastiska utsikten över Alqueva-dammen och det omgivande landskapet.

Trots att Monsaraz var vårt sista stopp slutade vår resa inte där. Vi begav oss mot Elvas och den enorma Amoreira-akvedukten och valde en spansk returväg till VRSA. Men det är en annan historia.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes