Det är ännu en kolsvart natt i Alentejo, men en nymåne lurar strax under horisonten. Den vidsträckta, stjärnspäckade iberiska natthimlen är helt molnfri. Natten i Alentejo är spektakulär oavsett hur jag vänder på huvudet, vare sig det är för att skåda himlen eller för att bli lätt hypnotiserad av de skimrande ljusen i de närliggande byarna.

Under sådana här ljumma Alentejo-kvällar känner jag mig ofta ovillig att dra mig tillbaka för natten. En magnifik portugisisk natthimmel trotsar varje behov av slummer när jag står och tittar på stjärnbilderna. Alla mina känslor tyder på att det någonstans, där ute, måste det säkert finnas någon form av utomjordiskt liv.

Liksom många andra älskar jag en bra rymdfilm. Stephen Spielbergs E.T. var ett absolut genidrag. Den är fortfarande en utmärkt berättelse, även i dag. Okej, filmen är förkroppsligandet av 1980-talets filmskapande, men det är inte helt och hållet en dålig sak, för vem älskar inte charmen och eskapismen i stora filmer som Ghostbusters eller Tillbaka till framtiden?

Spielbergs "E.T.-ögonblick" har omskapats många gånger sedan den store mannen vävde sin filmiska skicklighet för alla dessa år sedan. Tankeväckande filmer som Independence Day (och dess uppföljare) har varit spännande och underhållande genom årtiondena.

Under tiden har astronomer i verkligheten arbetat flitigt med att finkamma kosmos med mäktiga teleskop och undrat om det någonsin kommer en dag då de kan stanna upp, fokusera - och gasa! Kanske kommer ett av de stora teleskopen att upptäcka en svag men tydlig signal bland de svaga strålar som fångas upp från en avlägsen galax? Vare sig vi väljer att tro på sådana saker eller inte kan vi alla åtminstone vara överens om en sak? Hur osannolikt ett sådant ögonblick än må vara, skulle det vara ytterst omvälvande om (eller när) det någonsin inträffade?

Man får aldrig säga aldrig.

En sak som händelserna på senare tid (t.ex. Covid-19) har lärt oss är att aldrig säga aldrig. Jag undrar hur många av oss som trodde att vi skulle få se en återgång till det kalla krigets fientligheter mellan öst och väst i vår värld av relativ harmoni efter glasnost? Vem kunde förra året realistiskt ha trott att vi skulle få se en postsovjetisk rysk administration som gör hotfulla uttalanden om att använda kärnvapen?

Många av oss kanske väljer att trösta oss med tanken att de styrande säkert måste vara beredda på en eventualitet som kontakt med utomjordingar.

Men är de det?

Låt oss vara ärliga, de flesta av oss trodde att "världen" skulle kunna möta en klart jordisk fiende som Covid-19. Även om många bra saker gjordes för att hjälpa till att rädda liv och mildra de värsta konsekvenserna av pandemin, skulle vissa kunna påstå att vi (på det hela taget) inte hanterade den kollektivt så bra som vi kunde ha gjort? De flesta länder var sorgligt oförberedda, trots att de visste att det fanns ett hot. Agendor och politik kom i vägen för pragmatism. Istället för att ha en globalt samordnad insats för att försöka begränsa viruset, sjönk mänskligheten ner i ett tillstånd av kaos. Långt ifrån en samarbetsinriktad strategi rådde protektionism i ett märkligt klimat av fullständigt ologiska konspirationsteorier och allmänt mumbo-jumbo.

En förestående global katastrof (i form av en planetdödande asteroidnedslag) skildras på ett briljant sätt i Leonardo DiCaprios film "Don't Look Up". I berättelsen framförs hypoteser om hur fullständigt orörlig världen förmodligen skulle bli om mänskligheten satte allt sitt hopp till dem som vi anser vara "de stora och goda". Filmen visar hur politiker bara är bra på att göra politik. Många verkade helt otillräckliga när det verkligen blev allvar.

Hur ska man reagera?

Utöver science fiction-världen är den verkliga frågan vem som skulle bestämma hur man ska reagera om det någonsin skulle finnas solida bevis för att utomjordingar existerar. Många kommer att tycka att denna fråga är löjlig och överflödig. De enorma fysiska avstånden mellan jorden och alla potentiellt beboeliga planeter gör kontakt (med hjälp av känd teknik) nästan omöjlig.

Kontakt med utomjordingar är dock en möjlighet som allvarligt övervägs av SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). SETI håller faktiskt på att bygga upp något som kallas "post-detection Hub" i St Andrews i Skottland. Syftet med denna hubb är att samla ett gäng internationella forskare som kommer att ta på sig rollen att "göra mänskligheten redo". De kommer att analysera alla mystiska signaler och ta reda på hur vi en dag skulle kunna reagera.

Hittills har SETI fokuserat på att söka efter radiosignaler. Potentiella dilemman uppstår först om (eller när) dessa människor faktiskt hittar någon form av konkreta bevis på utomjordisk kontakt. Dilemmat är att ingen riktigt vet vad man skulle göra åt saken eftersom det uppriktigt sagt inte finns några strategier eller protokoll.

Sedan 1992, då astronomer för första gången bekräftade att det finns en planet utanför vårt eget solsystem, har fler än 5 000 upptäckts. Detta har väckt ännu mer entusiasm i sökandet efter utomjordiskt liv. För varje ny värld som upptäcks ser sannolikheten för att vi är ensamma i detta enorma universum mer och mer ut som en fantasiprodukt. Forskarna misstänker att de flesta av de 300 miljarder stjärnorna i vår Vintergatan ensam hyser egna solsystem. Den vetenskapliga opinionen vänder sig mer och mer mot föreställningen att utomjordiskt liv verkligen existerar.

Allt kraftfullare teleskop ägnar tid och kraft åt att söka efter utomjordiska varelser. Dessa avancerade teleskop har öppnat upp stora delar av universum för astronomer att studera. SETI har redan några preliminära riktlinjer för hur man ska reagera om man någonsin upptäcker interstellära meddelanden. Det råder konsensus om att forskarna bör informera allmänheten samt FN:s generalsekreterare under sådana omständigheter. Det finns dock inte mycket vägledning om vad man ska göra härnäst. Hur och av vem ska eventuella meddelanden studeras? Bör meddelanden offentliggöras innan de avkodas? Skulle regeringarna agera tillsammans som "en planet"? Bör vi reagera? Vem bestämmer i så fall vilka budskap vi skickar tillbaka?

Jag kan föreställa mig att de samhälleliga konsekvenserna skulle bli kaotiska om några meddelanden någonsin skulle upptäckas. Enbart mediebruset skulle bli okontrollerbart och skapa en möjlighet till desinformation. Reaktionerna från den religiösa hierarkin skulle bli varierande och kontroversiella, vilket skulle leda till djupgående konsekvenser för de flesta religiösa trossystem.

Navet efter upptäckt i St Andrews kommer att samla människor med rätt inställning för att hjälpa till att utarbeta sammanhängande planer för hur vi ska hantera de scenarier som vi kan tänkas stöta på. Det andra målet är att få ett seriöst engagemang från FN. Många anser att FN skulle vara den enda organisation som har tillräckligt inflytande för att samordna en global insats.

I dagsläget är forskarvärlden splittrad. Utsikten att svara på några meddelanden oroade Stephen Hawking. Han varnade för att en eventuell första kontakt med utomjordingar skulle kunna gå samma väg som när indianer mötte européer. Hawkings förklarade hur det mötet "inte blev så bra". Andra har en mer optimistisk inställning och anser att det skulle vara synd om avancerade civilisationer höll sig för sig själva och inte gjorde några ansträngningar för att kommunicera.

Dags att gå till sängs, tror jag. Alentejos natthimmel gör konstiga saker med mig. Eller är det vinet?

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes