Jag står på ena sidan av en skärm medan en geisha plockar strängarna på en shamisen (traditionell gitarr) bredvid mig. Ska jag göra en tigerpose, kanske dra ett svärd som en samuraj eller låtsas hålla i en käpp som en gammal dam? Jag spelar "sten, sax, påse" i japansk stil på en restaurang i Kyoto.

Jag går ner på knä och

väljer tigerposen.

Masana, en maiko (eller lärling till en geisha) dyker upp från andra sidan skärmen i form av en samuraj och jag förlorar.

Men

allt är inte så illa, tänker jag medan den kimonoklädda lärlingen serverar mig ett glas öl

till.

Normalt sett är det bara affärsmän som får chansen att träffa en geisha, men tack

vare

GetYourGuide får jag en glimt av ett månghundraårigt

nöje.

Deras Maiko-upplevelse, som erbjuds en gång i månaden för grupper på upp till åtta personer, inkluderar en rundtur i en Shinto-helgedom och en kväll med sång, dans och lokala delikatesser.

Kyoto är hjärtat i den japanska kulturen

.

Sedan landet åter öppnade sina dörrar för utländska besökare i slutet av 2022 har det blivit ett populärt resmål.

Jag anländer till Japan via Osaka, landets andra stad. Under en timmes bilresa till Kyoto får stora industribyggnader ge vika för traditionella trähus, när jag kommer till en stad som tar saker och ting lite långsammare än sina grannar.


Rundtur med smakprov

Min första smak av Kyoto får jag på Gion Saryo, ett ljust och luftigt frukostställe lite avsides från huvudgatan, där man serverar en av landets största besattheter: matcha. Du behöver bara gå några meter för att se matchadrycker i varuautomater eller glass med matchasmak som serveras i salonger.

Jag väljer matchabrödet, som bakas på plats med en levande grön deg. Tehusets signaturrätt är en favorit bland lokalbefolkningen och begränsas till 20 portioner per dag.

Min smakresa fortsätter med en sittande måltid på Kifune Nakayoshi, en restaurang vid floden norr om staden, där trähus ger plats för slingrande vägar och trädbevuxna kullar.

Här innebär en plats vid bordet att man sitter med benen i kors på en plattform som är perfekt placerad över vattnet. Istället för sorlet från gästerna och besticken är det det mjuka vattenbruset nedanför som utgör ljudkulissen för min måltid.


Teatralisk dans

Nästa morgon beger jag mig till den avlägsna byn Ohara för att lära mig mer om Noh, en typ av teaterdans med anor från 1300-talet.

Noh-mästaren Shigeki välkomnar mig till sitt hem, där hans kärlek till konsten är tydlig att se. Nästan halva byggnaden är tillägnad hans alldeles egna Noh-studio, och jag har blivit inbjuden att komma nära hundra år gamla sidenkimonos och ännu äldre masker.

Credits: PA;

Jag får se

en demonstration av den långsamma och noggranna koreografin innan jag själv försöker återskapa de kontrollerade rörelserna - en möjlighet som vanligtvis är reserverad för Noh-lärlingar.

Jag tar av mig skorna och drar på mig ett par speciella tabi-strumpor. Det kräver mycket mer koncentration än jag förväntat mig men i den här miljön, omgiven av shoji (skjutbara pappersskärmar) och vackert underhållna trädgårdar, är jag på den perfekta platsen för att fokusera alla mina ansträngningar på att lära mig grunderna i denna unikt japanska konst.

Vi avslutar besöket med ett tillfälle att ställa frågor till Shigeki, medan vi njuter av risbaserade sötsaker och grönt te

.

Jag hoppar på rickshawen igen och tar mig fram genom folkmassorna innan jag kommer fram till den mest slående delen av rutten. Min guide ber om min telefon och tar en bild av mig omgiven av den höga bambun. Något säger mig att han känner till alla de bästa vinklarna och har gjort det under en längre tid.


Templet

Min sista dag börjar tidigt med att jag får tillträde till det 1 300 år gamla Ninna-Ji-templet i Ukyo väster om Kyoto.

En ung munk, Takashi, tar emot oss vid de stora och imponerande portarna långt innan folkmassorna börjar samlas.

Området

ser ut som en stereotyp japansk scen: målade pappersskärmar, byggnader på styltor, dammar fyllda med koikarpar.

Den svaga doften av rökelse från sandelträ fyller luften och skapar en känsla av lugn när vi trampar på brädorna mellan byggnaderna. Selina, min översättare, förklarar: "Översteprästen avslutade sin morgonbön för en liten stund sedan. Det är den rökelse han använde som du känner doften av."

Vårt första stopp är den stora salen, som aldrig tidigare har öppnats för allmänheten. Jag måste vara bland de första västerlänningar som får tillåtelse att kliva in. Takashi tar oss med bakom en altarliknande armatur för att se 400 år gamla målningar som föreställer Buddha i olika former.

jag fortsätter min rundtur med en mästarklass i att göra wagashi. De japanska sötsakerna är lika trevliga att se på som att äta och min lärare Shinya formar dem enkelt till vackra mönster.

Slutligen beger jag mig till templets tehus. Jag kryper genom den midjehöga entrén och får veta att dörröppningen i barnstorlek är utformad för att få gästerna att visa ödmjukhet.

Jag sätter mig med benen i kors och väntar på att teceremonin

ska börja.

Temästaren torkar omsorgsfullt av skålar och koppar medan ljudet av kväkande grodor fyller luften.

Jag sippar på matcha-te och tar tuggor av min wagashi medan jag frågar temästaren om hur hon har finslipat sina färdigheter. Hon berättar att hon har praktiserat sederna och teknikerna i 50 år och alltid lär sig något nytt.

För något som jag trodde skulle vara så formellt känns upplevelsen otroligt avskild och avslappnad. Det är den perfekta liknelsen för hela min resa.

I ett land med snabbtåg och livliga städer förväntade jag mig att den traditionella sidan av Japan skulle vara stelare och stram

are.

Vad jag fann var ett varmt välkomnande och ett land som är angeläget om att hålla sin kultur levande för alla som är villiga att lära sig.