Det är den sagolika tiden på året igen. Blomsterfesten är i full blom, och Algarves mandelträd står återigen i rampljuset - eller, ska jag säga, med tanke på dessa strålande soliga dagar som vi har i skrivande stund - i solljuset.

Mandelträd har odlats i Algarve i århundraden, och dessa vackra knoppar är, enligt Lenda das Amendoeiras (legenden om mandelträden), Algarves snö.


Det var en gång för länge sedan

Historien går tillbaka till den moriska ockupationen och berättar om hur den arabiske kungen en gång i tiden blev förälskad i en vacker, guldhårig, nordisk prinsessa. De gifte sig på sommaren, men när vintern kom började drottningen längta efter sitt snötäckta hemland. Kungen såg hur ledsen hon var och i vad som kan sägas vara den ultimata romantiska gesten (precis i tid för Alla hjärtans dag) beordrade han att mandelträd skulle planteras i hela riket.

Författare: Jake Cleaver;

Hans team av flitiga botaniker följde hans kungliga dekret, och en solig dag i februari, när himlen var sin djupaste Algarve blå, tog kungen sin drottning till toppen av slottet där de kunde se ut över fälten av träd i blom. Vinden blåste bort några av kronbladen från grenarna, och när de virvlade och virvlade runt dem kunde drottningen inte låta bli att påminnas om det snötäckta landet i sin barndom. Hon började känna sig mer hemma och de levde lyckliga i alla sina dagar.


Kulinariskt landskap

Kungens romantiska gest att muntra upp sin nordiska drottning genom att förändra landskapet runt omkring dem fick också den oavsiktliga, men förtjusande, konsekvensen att även det kulinariska landskapet förändrades.

Författare: Jake Cleaver;

Folket i riket älskade blomman men också mandlarna som kom senare! När jag skriver detta sitter jag faktiskt och mumsar på en torkad fikonstjärna fylld med mandel. Men detta är inte alls den enda utsökta delikatessen som vi får njuta av tack vare hans majestät. Mandel är en uppskattad ingrediens i en mängd olika portugisiska rätter.

Mandel är en av de nyttigaste nötterna du kan äta. Du kan äta dem råa eller rostade. De kan malas till en pasta och användas för att göra marsipan och används i en mängd olika desserter, kakor, godis och bröd. Det finns också mandelmjölk och mandelmjöl, och de är en rik källa till olja som du kan droppa på din sallad men som också används i kosmetika, aromaterapi och parfymer.

Författare: Jake Cleaver;

Den bittra sanningen

Mandel finns i två varianter: söt och bitter. Du kanske minns att du plockade en mandel från ett träd och knäckte upp den bara för att upptäcka att den smakade hemskt. Detta är, som du kanske har förstått, en bittermandel. Ett mycket trevligare sätt att upptäcka vilka träd som är bittra och söta är att observera och anteckna om de träd som finns runt omkring dig just nu...

Mandelblommor finns nämligen i två färger: "Snövit" (det var vad kungen hade i åtanke när han ville muntra upp sin hemlängtande drottning) men det finns också den fantastiska rosa varianten - dessa producerar de bittra mandlarna.

Du vill inte äta för många av dem eftersom de innehåller cyanid, vilket, om du någonsin har tittat på en spionfilm, vet att du verkligen bör undvika. De förlorar dock sin giftighet när de tillagas. De kan användas för mandelextrakt, mandelolja och likörer. Här i Portugal används de för att göra en bittermandellikör som heter Licor de Amêndoa Amarga.

Författare: Jake Cleaver;

Sandslott över snögubbar

Eftersom jag är född och uppvuxen här i Algarve har dessa blommor varit den enda snö jag någonsin har sett. Det var därför en chock när jag kom i kontakt med den riktiga snön när jag var i Tyskland över julen. Det är kallt, vet ni? Och hal! Man får frostskador av att göra snögubbar, och att träffas av en snöboll när det är minus 8ºC är inte lika roligt som det ser ut på film. Missförstå mig inte, jag hade jätteroligt och det är ett förtrollande vackert vinterland och jag förstår vad drottningen saknade - men jag är glad att vara hemma med sandslotten och mandelblommorna.

Jag tror att vi alla har mycket att tacka kungen för och bör ge oss ut på landsbygden och njuta av dessa magiska veckor innan vinden blåser och "snön smälter".