Det låter som titeln på en blockbusterroman eller -film, men det är bara en skalbagge! Det latinska namnet är Ocypus olens, och betyder "luktande" - eftersom den har två vita stinkande körtlar på buken, från vilka de kan spruta ut en illaluktande doft som ett personligt försvar (jag kan inte verifiera detta, eftersom jag uppenbarligen inte kom tillräckligt nära för att ses som ett hot!) Jag har sett en hel del av dessa på senare tid här i Portugal, och de är tydligen ganska vanliga - svarta och glänsande, och inte särskilt långa, kanske 3 cm, med många människor som känner till dem som djävulens hästbagge, djävulens fotman eller djävulens steed, eller till och med ibland även känd som Cock-Tail Beetle för sin vana att höja buken i en hotfull pose, liknande den hos en skorpion.

Kan de här skalbaggarna bita?

Ja, deras starka käkar kan ge ett smärtsamt bett, och om du stör en skalbagge intar den sin försvarsposition och kan till och med spruta ut ett illaluktande sekret, så var försiktig.

De tillbringar sin tid gömda under stenar eller nedfallna löv och livnär sig på en rad ryggradslösa djur, bland annat maskar, sniglar, larver, vivlar och spindlar (välkommen till min trädgård och ät upp ditt hjärta, herr Coachman). Skalbaggen rör sig snabbt och använder sina kraftiga käkar för att fånga byten på marken, och även om den har korta vingskaft och kan flyga, ses den sällan i luften utan skuttar hellre längs marken i sitt sökande efter föda.

Nattaktiv och fuktiga platser

Honan lägger ett enda ägg i ett fuktigt område, t.ex. mossa eller lövförna - och jag kan förstå att de trivs i min trädgård, eftersom jag har fler fuktiga löv än du kan skaka en pinne åt, som ligger i drivor efter en blåsig dag. När larverna har kläckts lever de under jord och äter andra ryggradslösa djur, och så småningom dyker de upp i vuxen form som en långsträckt skalbagge.

Hur den fick sitt namn

Djävulens vagnshäst är en medlem av familjen rovskalbaggar, av vilka det finns mer än 1 000 arter bara i Storbritannien. Skalbaggar är en av de mest varierade djurfamiljerna på planeten - det finns minst 46 000 arter rapporterade hittills och förmodligen många fler som ännu inte har upptäckts. Denna skalbagge har förknippats med djävulen sedan medeltiden, därav dess vanliga namn.

Myter och legender

Myterna kring denna skalbagge är många, och man trodde att den hade förmågan att förbanna en person bara genom att peka sin uppsträckta kropp eller svans i deras riktning. På Irland var den känd som Dar Daol (djävulens skalbagge) och det ryktades att den kunde slå ihjäl en person direkt - och att den åt upp syndare! En annan irländsk myt kallade den "kistskäraren", och enligt brittisk folktro hade denna skalbagge ätit kärnan i Evas äpple, och den som krossar en sådan skalbagge får förlåtelse för sju synder. Vissa trodde också att skalbaggen hade magiska krafter, och vissa irländska skördemän trodde konstigt nog att de skulle förbättra sina färdigheter genom att sätta en i skaftet på sina lie.

En annan teori var att de skulle ses som en symbolisk representation av korruption, och folktron menade att om någon hade haft med djävulen att göra och tagit emot pengar som en följd av det, skulle en Devil's Coach Horse Beetle dyka upp i handen.

Hur blir man av med dem inomhus?

Genom att montera vindskyddsborstar på dörrarna kan du hindra dem från att ta sig in, och du kanske ska kolla runt fönstren efter luckor där de kan smyga sig in. De är ett rovdjur på andra skadedjur så de är inte dåliga att ha i närheten, men jag kan förstå att man inte vill ha dem inomhus!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan