Hoy he leído sobre la triste situación de otra criatura en la lista de especies en peligro de extinción: la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtze, y aunque nosotros, como personas, nos damos una paliza y rechinamos los dientes por la desaparición de otro de los animales de nuestro planeta, tenemos que entender que en un momento dado, era alimento para los hambrientos. Y a medida que la gente construía presas, vertía la contaminación y sobrepescaba las vías fluviales de Asia Oriental, se volvieron más raras, los humedales donde vivían se convirtieron en arrozales para el cultivo de arroz, y las tortugas fueron empujadas aún más.

Es una criatura de aspecto extraño, con un caparazón largo y plano y un cuerpo blando que le da un aspecto extraño, suave y húmedo; las más grandes pesan entre 150 y 220 kg. Tiene un cuello largo, para periscopiar por encima de la superficie, carne moteada, ojos saltones y nariz de cerdo. Estos enormes animales tampoco eran fáciles de capturar: no sólo las tortugas maduras podían pesar más que dos hombres juntos, sino que un solo mordisco de su boca de pico podía arrancar la carne de una persona. Se las describe como muy rápidas y fuertes.

Pero lo que me llamó la atención fue su rareza y su historia. La especie es la número 20 en la lista de reptiles EDGE de la Sociedad Zoológica de Londres. Tiene un pariente cercano vivo: la tortuga de caparazón blando del Éufrates, que ocupa el número 59 de la lista EDGE.

Queda una

En realidad, sólo queda UNA en cautividad, un macho, y sólo se conocen dos en libertad, de sexo desconocido. La única hembra conocida murió en cautividad en 2020, por lo que la búsqueda de otra hembra es importante. Con una sola pareja sana, la población mundial podría pasar de tres a más de 50 en 12 meses, ya que una hembra puede poner de 30 a 40 huevos en una puesta, y más de una puesta al año. El macho cautivo, en China, puede ser incapaz de reproducirse. En Vietnam, hay uno en el lago Dong Mo, pero en 2018 se encontró otro cerca, en el lago Khanh. Se sospecha que otros pueden seguir escondidos en lagos y ríos vietnamitas, y tal vez incluso al otro lado de la frontera, en Laos. Solo necesitan atraparlos, y con suerte reunir una pareja reproductora, antes de que la situación sea realmente demasiado tarde.

El lago Dong Mo es en realidad un embalse creado cuando el río Rojo fue represado hace más de 40 años. Se sospecha que las tortugas llegaron hasta allí y se quedaron varadas. En realidad son tortugas de río y de humedal, y vivían en el río Yangtze en China y en el río Rojo tanto en China como en Vietnam, además de en los humedales. Es de suponer que emigraron por los ríos en algún momento y se quedaron. El río Rojo se desbordó en la década de 1940, enviando muchas de estas tortugas al lago Dong Mo, donde se decía que eran tan comunes como las "gallinas en el jardín", y casi todas eran capturadas como alimento para los lugareños.

Gran demanda

Sólo se consumían localmente, pero sólo recientemente, cuando se han vuelto raras, hay más demanda de ellas, donde los cazadores furtivos venden huesos de tortuga para el mercado de la medicina tradicional china, y los huesos de una tortuga alcanzan casi 2.000 dólares.

Y lo más irónico es que un antiguo cazador se dedica ahora a observar tortugas a tiempo completo, y si él o alguno de los 50 antiguos pescadores ve una, avisa a los conservacionistas.

En el segundo lago, Khanh, donde se avistó otra de estas tortugas, se utilizó una estrategia diferente para encontrarla. Después de que los informes y las fotos de los animales no fueran concluyentes, se recurrió al ADN ambiental o ADNe. Tomando muestras del agua, pudieron demostrar finalmente que una o varias viven allí.

La tortuga tiene una fuerte mitología vietnamita, y aunque la especie no ha desaparecido del todo, está cerca. Es la tortuga más rara del mundo, pero la financiación para su conservación es limitada. Para la conservación del tigre o del elefante, por ejemplo, se destinan millones. Para estas tortugas, hay muy poco en comparación. La mayor parte del dinero procede actualmente de subvenciones y de los zoológicos, especialmente el Cleveland Metroparks Zoo, en Estados Unidos.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan