Desde luego, no había oído hablar de esta criatura. - Con extremidades cortas, cuerpo muy redondo, pelaje uniforme y sin cola externa. Se parecen a su pariente cercano, el conejo, pero con orejas cortas y redondeadas y un aspecto de oso de peluche de lo más adorable. La pica ili adulta puede llegar a medir 20 cm de altura y pesar hasta 205 gramos, y tiene varias manchas marrones pequeñas en su pelaje gris. Vive en zonas rocosas, incluidas las cumbres de las montañas y los acantilados del interior del noroeste de China.

La rara pika ili china es una especie de mamífero de la familia Ochotonidae, de nombre científico Ochotona iliensis, y fue descubierta por primera vez en 1983 en las montañas de Tianshan, en el noroeste de China. Estos adorables ositos de peluche son tan raros que los científicos saben muy poco sobre ellos. Pero sí saben que son cada vez más raros, la causa exacta de su disminución de población es relativamente desconocida, pero los científicos la atribuyen al cambio climático y a las bajas densidades de población.


Es el objeto de los juegos de escondite más largos del mundo: más de 20 años después de su descubrimiento, la rara pika ili fue redescubierta en el verano de 2014 por investigadores en las montañas. Desde que se descubrió por accidente en 1983, solo se han visto 29 ejemplares vivos y se sabe poco sobre su ecología y comportamiento. Es posible que la pika esté perdiendo su suministro de alimentos debido a la competencia con el ganado de pastoreo en algunas zonas de su área de distribución, y probablemente también sufra la contaminación del aire, debido al aumento de los cambios climáticos. Parece que lo está pasando mal, ya que, al igual que otras criaturas que viven en las alturas, la pica ili es sensible a los cambios en su entorno. Con el declive de los pastizales en las montañas de Tianshan, los pastores han tenido que pasear sus rebaños por cordilleras más altas, lo que ha atraído a más depredadores a las pikas ili, y la pérdida de hábitat ha llevado a la especie al borde de la extinción.

Weidong Li, descubridor original de la especie y científico del Instituto de Ecología y Geografía de Xinjiang, había reunido a un grupo de voluntarios en las montañas de Tianshan para buscar pikas ili, y el equipo descubrió su premio: una curiosa pika ili salió de un hueco en la pared del acantilado, y Li sacó unas cuantas fotos. Aunque Li no pudo encontrar más ejemplares en un segundo viaje a la zona en diciembre de 1983, un tercer viaje en 1985 tuvo más éxito, y los especímenes adicionales permitieron a los investigadores de la academia confirmar que el pika ili era nuevo para los científicos de la Academia de Ciencias de China: se creía que era una nueva especie.


Li no estaba familiarizado con la especie, como tampoco lo estaban los pastores cercanos. Una estimación de los años 90 situaba su población en menos de 1.000 ejemplares, y es probable que esté disminuyendo, lo que los hace más raros que el panda gigante. Lo que sí se sabe es que viven alrededor de 7 años y que, al igual que otras especies de picas que se encuentran en Norteamérica, la pica de Ili vive a gran altura -entre 2.800 y 4.100 metros- y subsiste principalmente de pastos, hierbas y otras plantas de montaña, y se ha visto que complementa su alimentación en estos lugares comiendo heces de yak.

Diminutos y con problemas

Debido a lo poco que se sabe de ellos o de su número, el Gobierno chino ha incluido a la pica ili en su lista de especies en peligro de extinción.

Por desgracia, los esfuerzos de conservación de la pica ili son escasos o nulos. Li afirma que espera cambiar esta situación y utilizar el redescubrimiento del animal para crear zonas de conservación de la especie.

¿Cómo podría alguien rechazar una cara así? Creo que algún inventor emprendedor podría aprovecharse de su ternura y fabricar juguetes de peluche que seguramente recaudarían dinero para los gastos de conservación.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan