Más de 3.000 personas murieron en asesinatos, emboscadas y atentados del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA), que libró una guerra de guerrillas y terrorista contra la mayoría protestante de Irlanda del Norte y el ejército británico, con el objetivo de unir la provincia con la República de Irlanda, de mayoría católica, al sur.

Finalmente, los dos bandos se enfrentaron hasta llegar a un punto muerto, y al alto el fuego de 1994 siguió, cuatro años después, el Acuerdo de Viernes Santo, una intrincada estructura de concesiones equilibradas, reparto obligatorio del poder y, por supuesto, amnistías para muchas personas que habían hecho cosas terribles.

El Acuerdo estaba garantizado por el Reino Unido, la República de Irlanda y la Unión Europea, a la que entonces pertenecían ambos países. Durante el siguiente cuarto de siglo, Irlanda del Norte, con algo menos de dos millones de habitantes, mitad protestantes y mitad católicos, disfrutó de paz y de una economía floreciente.

El secreto de su éxito fue la frontera ultraabierta que creó entre la provincia gobernada por los británicos y la República de Irlanda.

Se estaban desmantelando los controles fronterizos entre muchos miembros de la UE, pero hasta los postes indicadores desaparecieron a lo largo de los 500 km de frontera entre Irlanda del Norte y la República. La única prueba de que se había cruzado de un país a otro era que las señales de velocidad cambiaban de millas por hora a kilómetros por hora.

Los "nacionalistas" católicos que soñaban con una Irlanda unida podían vivir como si fuera cierto, e incluso solicitar pasaportes irlandeses. Los "lealistas" protestantes podían seguir ondeando la Union Jack y fingir que nada importante había cambiado.

El ejército británico se retiró de Irlanda del Norte, se creó una nueva policía no sectaria y la mayoría de la gente vivió más o menos feliz para siempre. Por desgracia, este agradable compromiso dependía en gran medida de la invisibilidad de la frontera "virtual", por lo que cuando llegó el Brexit en 2016 todo el acuerdo se vino abajo.

Con el nacionalismo resurgiendo en todas partes y el imperio británico desaparecido, era bastante probable un brote de nacionalismo inglés, y el objetivo obvio para ello era la Unión Europea. Un ambicioso periodista llamado Boris Johnson se puso a la cabeza de la causa del Brexit ("salida británica" de la UE), con la esperanza de que eso le convirtiera en primer ministro... y ¡he aquí! En 2019, así fue.

Johnson ni sabía ni le importaba nada de la política y la diplomacia irlandesas, pero algún tipo de frontera real con la República de Irlanda tenía que reaparecer si el Reino Unido abandonaba la UE. Negó este hecho todo lo que pudo, pero en 2019 firmó un "acuerdo de retirada" que situaba la frontera entre el Reino Unido y la UE en el mar de Irlanda, entre Irlanda del Norte y el resto del Reino Unido.

Esto enfureció a los "lealistas" norirlandeses, que creían que se estaban convirtiendo en ciudadanos británicos de segunda clase. Alentó enormemente a los "nacionalistas" más militantes entre la población católica, que imaginaban que era el último paso antes de la inevitable unificación de toda Irlanda.

Y casualmente, el censo de 2021 reveló que los católicos se han convertido finalmente en una estrecha mayoría de la población de Irlanda del Norte. Así, el antiguo conflicto empezó a despertar de su siesta de dos décadas.

Johnson, tras haber mentido sobre el significado del tratado con la UE durante dos años, amenazó entonces con romperlo, pero su propio Partido Conservador lo abandonó el pasado julio por sus incesantes mentiras sobre este y otros temas. Tras el breve pero desquiciado primer ministro de Liz Truss, el relativamente tranquilo y competente Rishi Sunak asumió el cargo en Londres en octubre.

Sunak negoció en febrero un acuerdo con la UE que facilita la circulación de mercancías entre Irlanda del Norte y el resto del Reino Unido, pero deja la frontera en el mar de Irlanda. Tal vez eso adormezca al monstruo, o tal vez no.

Todavía no hay un gobierno elegido democráticamente en Irlanda del Norte porque el principal partido "lealista" está boicoteando la Asamblea hasta que se elimine la frontera en el Mar de Irlanda. Pero si se vuelve a poner en tierra, los "nacionalistas" se rebelarán.

Los "hombres duros" de ambos bandos están ganando influencia, y es probable que el próximo gobierno de la República de Irlanda, por primera vez en la historia, esté dirigido por el Sinn Féin, el brazo político del IRA.

Muchas buenas personas se esfuerzan por evitar el fracaso del acuerdo, y probablemente lo consigan. Pero no es de extrañar que Joe Biden, de ascendencia católica irlandesa, comience su visita a Irlanda en Belfast, en Irlanda del Norte, y que no tenga previsto asistir a la coronación del rey Carlos III en Londres el mes que viene.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer