Se llaman "Opuntia", y aquí se ven por todas partes, algunas pequeñas, otras enormes, algunas incluso creciendo a través de vallas, almohadillas de aspecto plano de las que sobresalen temibles púas. Todos los cactus de este género son comestibles, aunque algunas variedades no son tan sabrosas por tener más espinas o semillas.

Frutos

Los frutos de las chumberas, e incluso los pétalos de las flores jóvenes, parecen comestibles. Empiezan a florecer en mayo, y los frutos están completamente maduros a mediados de agosto, pero no los recoja hasta que estén completamente rojos. Se parecen a las granadas en color, sabor y textura, y se dice que son como una mezcla de kiwi, pera y sandía, o incluso un cruce entre sandía y chicle. Si se comen crudas, en el primer bocado se encuentran unas semillas duras y crujientes, que se pueden comer o desechar, pero si se va a hacer mermelada, por ejemplo, conviene colarlas.

Los frutos se utilizan a menudo en gelatinas, caramelos, vino... y en la mundialmente famosa "margarita de higo chumbo", donde se combinan tequila, zumo de lima, triple sec, sirope simple y zumo de higo chumbo, y se sirve con hielo y una guarnición de lima fresca. Dicen que es delicioso, aunque yo nunca lo he probado.

Saludable y bajo en calorías

Los higos chumbos también son beneficiosos para la salud y están llenos de antioxidantes. Favorecen la salud del hígado, ayudan a combatir la inflamación y tienen un alto contenido en vitamina C, calcio, magnesio y potasio. Son bajas en carbohidratos y ricas en fibra, además de ser bajas en calorías: una fruta sólo tiene unas 40 calorías.

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También se pueden comer crudas, hervidas, salteadas, fritas o a la plancha, y lo mejor es servirlas con una textura tierna y crujiente, así que no las cocine demasiado o quedarán viscosas. Su sabor es similar al de una judía verde ligeramente ácida, un espárrago o un pimiento verde. Recorte el borde exterior y no olvide raspar primero las espinas con un cuchillo afilado.

Una forma de quitar estas espinas es ponerse guantes de cuero y luego enrollar o frotar la fruta en una toalla de papel o un paño limpio. Aunque la piel es comestible, es aconsejable quitar las espinas para evitar comérselas por accidente. Corte la parte superior e inferior de los higos chumbos, pártalos por la mitad y quíteles las semillas. Corte la fruta en rodajas finas a lo largo y podrá pelarla fácilmente.

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En estado salvaje

Pero como planta, es muy difícil deshacerse de ella, ya que puede multiplicarse de varias formas. Al igual que las suculentas, las chumberas pueden clonarse volviendo a enraizar una de sus grandes almohadillas carnosas si una cae al suelo, e incluso pueden rebrotar si se cortan todas las almohadillas pero se deja intacta la corona o "tronco base", unos centímetros por debajo de la superficie del suelo. Son machos y hembras y también pueden reproducirse por las semillas de sus frutos.

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Se sabe que viven más de 20 años. Existen diversas variedades de chumberas, cada una de las cuales alcanza un tamaño diferente. La especie más común llega a medir 1,5 m de alto y entre 3 y 4,5 m de ancho.

Aunque las yemas pueden o no tener espinas, tanto las yemas como los frutos tienen pequeñas espinas en forma de pelos que se denominan espinas o "gloquidios", que pueden clavarse en la piel si no se tiene cuidado.

Cultivo

El crecimiento a partir de semillas es lento: tarda de 3 a 4 años en producir flores y frutos. Las semillas necesitan sombra para germinar y deben mantenerse húmedas hasta ese momento. La propagación a partir de acolchados es mucho más sencilla y da resultados más rápidos: basta con cortar un acolchado y plantarlo, y plantar varios juntos formará con el tiempo una buena barrera que mantendrá alejados a los animales salvajes.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan