Perdieron su independencia ante los persas, luego ante Alejandro Magno, luego ante los romanos y el imperio bizantino y los turcos selyúcidas y el imperio otomano y los rusos, sangrando territorio a cada paso.

Las fronteras de Armenia se estabilizaron bajo el imperio ruso y la Unión Soviética, pero tras el colapso soviético en 1991 recuperaron su independencia y comenzaron de nuevo los problemas fronterizos. Durante un tiempo se defendieron de sus vecinos, pero ahora están cometiendo un grave error.

El vecindario sigue siendo difícil: Turquía al oeste, Irán al sur, Azerbaiyán al este y Georgia al norte (con Rusia más allá de Georgia), y los armenios son pececillos en un mar de tiburones. Turquía tiene 85 millones de habitantes, Irán 89 millones, Azerbaiyán 10 millones y Armenia 2,7 millones.

Tener un grave conflicto fronterizo con Azerbaiyán fue una mala suerte, pero los armenios no pudieron evitarlo. En tiempos de Stalin, Moscú trazaba deliberadamente las fronteras de las repúblicas no rusas de forma que se fomentaran las disputas entre ellas: era una táctica que reforzaba el control imperial.

Armenia y Azerbaiyán se independizaron de Rusia en 1991. Sin embargo, había un enclave de 150.000 armenios dentro de Azerbaiyán llamado Nagorno-Karabaj y otro de tamaño similar de medio millón de azeríes en el extremo de Armenia propiamente dicha. Así que hubo una guerra inmediata, por supuesto (1991-1994), y los armenios la ganaron.

Rusia, como antigua potencia imperial, ayudó a negociar el alto el fuego y lo garantizó. Los armenios de Nagorno-Karabaj conservaron todo el territorio que tenían en la época soviética, más otro tanto a su alrededor, y un corredor por carretera hasta Armenia propiamente dicha custodiado por tropas rusas.

En los años siguientes hubo varias oportunidades de llegar a un acuerdo de paz que dejara intactas todas las fronteras existentes, pero la turbulenta política interna armenia las saboteó. En 2020, Azerbaiyán había utilizado su riqueza petrolífera para reforzar su ejército y comprar drones de ataque a Turquía, y reanudó la guerra.

Los drones triunfaron. Las tropas armenias en Nagorno-Karabaj, que en la práctica estaba siendo dirigido por Armenia, fueron diezmadas, y en el momento del alto el fuego (con la mediación de Vladimir Putin) incluso gran parte del territorio central del enclave había sido capturado. También lo había sido la carretera que conducía al oeste, a Armenia propiamente dicha, pero las tropas rusas la mantuvieron abierta.

Podría haber seguido así durante muchos años más, pero el año pasado Putin invadió Ucrania. En diciembre, los azerbaiyanos ya se habían dado cuenta de que los rusos estaban demasiado distraídos con esa guerra como para preocuparse por Armenia, así que impusieron un bloqueo en esa única carretera a Nagorno-Karabaj, y las tropas rusas no hicieron nada.

Ahora hay una grave escasez de alimentos en Nagorno-Karabaj y, desesperado, el primer ministro armenio, Nikol Pashinyan, ha pedido ayuda a Estados Unidos. Todavía hay bases militares rusas en Armenia, pero el lunes comenzó el primer ejercicio conjunto entre tropas armenias y estadounidenses.

Armenia también ha enviado su primera ayuda humanitaria a Ucrania, en un desaire deliberado a los rusos, y se ha movilizado para ratificar el tratado por el que se establece el Tribunal Penal Internacional (que ha acusado a Putin de criminal de guerra).

El enfado de los armenios es comprensible, ya que los rusos han sido su único aliado útil durante décadas, pero deberían recordar que Rusia no tiene intereses estratégicos ni económicos en Armenia. Sólo apoya al país por nostalgia imperial y solidaridad cristiana. Ambas son motivaciones bastante frágiles.

Por tanto, es una tontería que el primer ministro Pashinyan imagine que Estados Unidos puede o quiere ocupar el lugar de Rusia. Vista desde Washington, Armenia es una oportunidad para avergonzar a los rusos, pero está demasiado lejos, es demasiado inaccesible, demasiado pobre y carece de importancia como para desperdiciar mucho tiempo o dinero estadounidense, por no hablar de vidas estadounidenses.

Azerbaiyán no está buscando otra guerra, y desde luego no está planeando un genocidio. El "bloqueo" es ilegal, pero sólo en la carretera de Armenia propiamente dicha. Los habitantes de Nagorno Karabaj pueden traer alimentos cuando quieran por las carreteras que lo conectan con el resto de Azerbaiyán. No lo harán, pero es sólo una cuestión de principios.

Si alguna vez existió la posibilidad de que Nagorno-Karabaj formara parte de Armenia, se perdió hace muchos años. Todavía es posible llegar a un buen acuerdo para la minoría armenia de Azerbaiyán, y si el gobierno armenio no lo cree, tanto más necesita a los rusos.

Putin siempre fue horrible y ahora los ha abandonado, pero para los armenios Rusia sigue siendo el único juego en la ciudad. Antes de apostar la granja a los americanos, deberían tener una charla con los kurdos.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer