El inconveniente de Musk es que es un idiota político con el control de impulsos de un niño de diez años (las niñas de diez años son un poco mejores en eso, pero Elon es definitivamente un niño). Así que la gran pregunta es si consigue poner en marcha el sistema Starship/Super Heavy antes de que sus aleatorios entusiasmos políticos le lleven a la quiebra.

Esa es la verdadera carrera espacial, entre Musk A y Musk B.

Pasaron unos ocho años desde la salida a bolsa de Tesla en 2010 hasta que salieron 5.000 vehículos a la semana de la primera línea de producción de Musk en 2018.

El primer cohete multietapa de Space X, el Falcon 9, alcanzó la órbita en 2012. Digamos que el doble de tiempo -2028- para el objetivo técnicamente más difícil de conseguir Starships completamente funcionales en producción en serie.

Ese es el tiempo que Musk tiene que permanecer vivo y solvente, para llevar el proyecto Starship hasta un punto en el que pueda continuar en manos de otros, incluso si él se va, arruinado como resultado de alguna temeraria aventura financiera como 'X, antes conocida como 'Twitter'. Cinco años más.

Su permanencia al frente de Space X es necesaria porque el proyecto de desarrollo que le ha llevado hasta aquí implica aprender haciendo. Eso implica muchos fracasos en forma de explosiones espectaculares y "rápidos desmontajes no programados" en el transcurso de la consecución del objetivo.

En comparación con los cohetes tradicionales financiados por el gobierno y construidos por la NASA y sus rivales rusos y chinos, este enfoque resulta al final más rápido y barato. Sin embargo, hasta que se alcanza el éxito, el gasto en efectivo es muy elevado, lo que requiere una liquidez ilimitada o una confianza ilimitada de los inversores (o lo que es lo mismo, en realidad) en el promotor.

Musk ha conseguido crear y mantener esa confianza y el dinero sigue fluyendo, pero sigue siendo una forma de trabajar de alto riesgo. Un accidente realmente grave con una gran pérdida de vidas humanas (improbable, pero siempre posible) podría hundirle. También podría hacerlo una quiebra en otra parte de su imperio, muy probablemente en Twitter. (Lo siento, 'X')

¿Cómo podría ocurrir? Musk es el hombre más rico del mundo, y el precio de compra de Twitter, 44.000 millones de dólares, representaba menos de una cuarta parte de su patrimonio neto. Además, se trató de una "compra apalancada", por lo que los 13.000 millones de dólares en préstamos bancarios que supuso la operación los debe "X", no él personalmente.


Sin embargo, a mucha gente influyente le gustaría que Musk se hundiera (prácticamente todo el mundo con el que ha trabajado alguna vez, según algunos informes), y cuando la confianza se va, se va muy rápido. La infección cruzada es posible.

¿Por qué debería importarnos? Porque es importante que Starship/Super Heavy salga al mercado en múltiples copias. Revolucionará todo lo relacionado con los vuelos espaciales, porque el coste de poner algo en órbita bajará de 60.000 dólares el kilo (Space Launch System de la NASA) a 10 dólares el kilo (Starship de Musk).

Si Musk se excede en sus promesas y el coste real es diez veces superior, el coste de poner un kilo de cualquier cosa en órbita terrestre baja se multiplicará por mil.

Así que si se quiere enviar colonos humanos a Marte (el sueño de Musk), este es el vehículo que podría llevarlos allí. Más pronto y de forma más práctica, se podrán construir inmensos conjuntos de paneles solares que recojan la luz solar ininterrumpidamente y en cualquier condición meteorológica en el espacio y la transmitan a la Tierra para obtener energía.

Se pueden empezar a extraer minerales que son raros en la Tierra, pero que pueden ser abundantes en la Luna y en varios asteroides. Se pueden construir fábricas orbitales que aprovechen la gravedad cero para diversos procesos químicos y farmacéuticos. Y no hay contaminación, porque el combustible utilizado es metano, que se quema limpiamente con oxígeno y sólo deja agua.

Se pueden hacer todo tipo de cosas que antes ni siquiera nos habíamos planteado seriamente, porque a 10-100 dólares el kilo en órbita todo resulta asequible, incluido el repostaje en órbita para destinos más lejanos.

¿Por qué es tan importante Musk?

Podríamos haber tenido toda esta tecnología a mediados de los 80, pero los dos países que entonces financiaban los vuelos espaciales, Estados Unidos y la Unión Soviética, perdieron interés después de que Estados Unidos ganara la carrera a la Luna y la distensión desescalara la Guerra Fría.

Hasta que los vuelos espaciales no se conviertan en un negocio generalizado y comercialmente viable, un cambio en los vientos políticos podría paralizarlos de nuevo. Eso es lo que convierte a Musk en el hombre indispensable del momento. Sin él, el impulso podría volver a perderse fácilmente.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer