L'inconvénient de Musk est qu'il est un idiot politique avec le contrôle des impulsions d'un garçon de dix ans (les filles de dix ans sont un peu plus douées pour cela, mais Elon est définitivement un garçon). La grande question est donc de savoir s'il parviendra à faire fonctionner le système Starship/Super Heavy avant que ses enthousiasmes politiques aléatoires ne le conduisent à la faillite.

C'est la véritable course à l'espace, entre Musk A et Musk B.

Il a fallu environ huit ans entre l'introduction en bourse de Tesla en 2010 et la sortie de 5 000 véhicules par semaine de la première ligne de production de Musk en 2018.

La première fusée multi-étages de Space X, la Falcon 9, a atteint l'orbite en 2012. Disons deux fois plus de temps - 2028 - pour l'objectif techniquement plus difficile de mettre en production en série des Starships entièrement fonctionnels.

C'est le temps qu'il faut à Musk pour rester en vie et solvable, afin de mener le projet Starship à un point où il pourra continuer entre les mains d'autres personnes, même s'il fait faillite à la suite d'une aventure financière imprudente comme "X, anciennement connu sous le nom de "Twitter"". Encore cinq ans.

Sa présence continue à la tête de Space X est nécessaire parce que le projet de développement qui l'a mené jusqu'ici implique l'apprentissage par la pratique. Cela implique de nombreux échecs sous la forme d'explosions spectaculaires et de "désassemblages rapides non programmés" au cours de la réalisation de l'objectif.

Comparée aux fusées traditionnelles financées par le gouvernement et construites par la NASA et ses rivaux russes et chinois, cette approche s'avère plus rapide et moins coûteuse au final. Mais le taux de consommation de liquidités est très élevé jusqu'à ce que le succès soit au rendez-vous, ce qui nécessite soit des liquidités illimitées, soit une confiance illimitée des investisseurs (c'est la même chose, en fait) dans le développeur.

Musk a réussi à créer et à maintenir cette confiance et l'argent continue d'affluer, mais il s'agit toujours d'une méthode de travail à haut risque. Un très mauvais accident entraînant une perte importante de vies humaines (improbable mais toujours possible) pourrait le faire tomber. Il en va de même pour une faillite dans un autre secteur de son empire, très probablement chez Twitter. (Désolé, "X")

Comment cela pourrait-il se produire ? Musk est l'homme le plus riche du monde, et le prix d'achat de 44 milliards de dollars pour Twitter représentait moins d'un quart de sa valeur nette. En outre, il s'agissait d'une "acquisition par emprunt", de sorte que les 13 milliards de dollars de prêts bancaires en jeu sont dus par "X", et non par lui personnellement.


Toutefois, de nombreuses personnes influentes aimeraient voir Musk faire faillite (pratiquement toutes les personnes avec lesquelles il a travaillé, d'après certains témoignages), et lorsque la confiance disparaît, elle disparaît très rapidement. Une contamination croisée est possible.

Pourquoi devrions-nous nous en soucier ? Parce qu'il est important que le Starship/Super Heavy soit commercialisé en plusieurs exemplaires. Il révolutionnera tout ce qui concerne les vols spatiaux, car le coût de la mise en orbite passera de 60 000 dollars le kilo (Space Launch System de la NASA) à 10 dollars le kilo (Starship de Musk).

Si Musk fait des promesses exagérées et que le coût réel est dix fois plus élevé que cela, le coût de la mise en orbite d'un kilo de n'importe quoi sera tout de même divisé par mille.

Si l'on veut envoyer des colons humains sur Mars (le rêve de Musk), c'est le véhicule qui pourrait les y emmener. Plus rapidement et plus concrètement, il sera possible de construire d'immenses réseaux de panneaux solaires qui capteront la lumière du soleil dans l'espace, sans interruption et par tous les temps, et la transmettront à la Terre pour en tirer de l'énergie.

Vous pouvez commencer à extraire des minéraux qui sont rares sur Terre mais qui peuvent être abondants sur la Lune et divers astéroïdes. Vous pouvez construire des usines orbitales qui exploitent l'apesanteur pour divers processus chimiques et pharmaceutiques. Et il n'y a pas de pollution, car le carburant utilisé n'est que du méthane, qui brûle proprement avec de l'oxygène en ne laissant que de l'eau derrière lui.

Il est possible de faire toutes sortes de choses que nous n'avions même pas prises au sérieux auparavant, parce qu'à 10-100 dollars le kilo en orbite, tout devient abordable, y compris le ravitaillement en orbite pour des destinations plus lointaines.

Pourquoi Musk est-il si important pour cela ?

Nous aurions pu disposer de toutes ces technologies au milieu des années 1980, mais les deux pays qui finançaient alors les vols spatiaux, les États-Unis et l'Union soviétique, se sont désintéressés de la question après que les États-Unis eurent remporté la course à la Lune et que la détente eut désamorcé la guerre froide.

Tant que les vols spatiaux ne deviendront pas une activité répandue et commercialement viable, un changement de vent politique pourrait les bloquer à nouveau. C'est ce qui fait de Musk l'homme indispensable pour le moment. Sans lui, l'élan pourrait facilement être perdu à nouveau.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer