Por lo general, la infección primaria es asintomática y puede pasar desapercibida. Sin embargo, si aparecen síntomas, pueden ser bastante graves. Suele haber síntomas prodrómicos unos días antes de la aparición (fiebre, debilidad, sensación de quemazón u hormigueo). La infección primaria puede presentarse como estomatitis gingival aguda en niños y faringitis grave en adultos. A veces hay fiebre, dolor muscular, malestar y linfadenopatía. La estomatitis gingival herpética también puede presentarse en adultos, especialmente en los inmunodeprimidos.

Normalmente, la evolución es favorable, con curación espontánea en menos de 15 días. La LH puede producirse de una sola vez o ser recurrente. Tras la infección primaria, el virus permanece latente en las neuronas de los ganglios sensoriales cercanos (normalmente el ganglio del trigémino). En algunos individuos, el virus permanece inactivo, mientras que en otros puede reactivarse tras un periodo variable, dando lugar a brotes recurrentes de LH, seguidos de una vuelta a la latencia. Aproximadamente un tercio de los infectados experimentan al menos una recurrencia a lo largo de su vida.

El LH es fácilmente reconocible por el individuo, que a menudo percibe su inminente erupción a través de sensaciones en la zona donde apareció anteriormente. Estas sensaciones incluyen ardor, hormigueo o picor localizados en una zona pequeña, que suelen afectar a los labios y la piel circundante. Posteriormente, una mácula roja se convierte rápidamente en vesículas entre seis horas y dos días después de los síntomas iniciales. Al cabo de unos días, las vesículas se rompen y forman úlceras, que quedan cubiertas por una costra amarillenta que acaba cayendo sin dejar cicatriz. También pueden aparecer lesiones en la mucosa oral o en la piel, ocasionalmente alrededor de la nariz o las mejillas.

Los brotes varían en frecuencia y gravedad, desde uno o dos episodios al año hasta episodios mensuales. A medida que los individuos envejecen, las recurrencias tienden a disminuir en intensidad y frecuencia.

En individuos inmunocompetentes, las infecciones por VHS-1 suelen ser autolimitadas y raramente graves. Normalmente, el LH se resuelve por completo en un plazo de siete a diez días, aunque se han descrito casos de dos a tres semanas de duración.

El LH plantea un problema estético con posibles implicaciones psicosociales. Las lesiones dolorosas y desagradables del HL recurrente pueden causar estrés y ansiedad significativos.

El VHS-1 es muy contagioso y se propaga por contacto directo con personas infectadas, sus secreciones orales o sus lesiones. También es posible la transmisión indirecta, ya que el virus permanece viable en las superficies durante varias horas. La infección es más contagiosa durante la replicación activa, pero también puede producirse de forma asintomática. Aunque la infección por VHS-1 es frecuente, su prevalencia ha ido disminuyendo en los países desarrollados. Otras manifestaciones clínicas de la infección por VHS-1 incluyen lesiones en la piel y las mucosas, herpes genital, infecciones oculares y afecciones sistémicas graves como encefalitis, meningitis o infecciones respiratorias.

Se han identificado diversos factores desencadenantes de las recidivas de LH, como la exposición a la luz solar, la fiebre, la menstruación, el estrés, la fatiga, los traumatismos locales, las enfermedades infecciosas o la inmunosupresión. Sin embargo, algunas recurrencias pueden ocurrir sin un desencadenante identificable.

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