Donald Trump n'est plus aux États-Unis, du moins pour le moment, et d'autres démagogues populistes au pouvoir semblent sur le point de le perdre. Au Royaume-Uni, Boris Johnson est au bord du gouffre, Viktor Orban doit faire face à une opposition unie en Hongrie lors des prochaines élections, et le Brésilien Jair Bolsonaro risque de perdre contre "Lula" da Silva en octobre prochain.

Puis, au moment où l'on peut enfin se remettre à l'eau, l'Italien Silvio Berlusconi, le "Trump des intellectuels", sort de sa tombe politique peu profonde à l'âge de 85 ans et déclare qu'il veut être le prochain président de l'Italie. Il pourrait même gagner.

L'élection d'un président italien est un rituel obscur qui n'est pas sans rappeler le conclave du Vatican pour désigner le prochain pape. Il n'y a pas de candidats officiels, et les électeurs ordinaires n'ont pas leur mot à dire. Les 1 008 "grands électeurs", issus des deux chambres du Parlement et des gouvernements régionaux, inscrivent simplement le nom de la personne qui leur plaît comme président.

Il peut s'agir de n'importe quelle personne de plus de cinquante ans, italienne et inscrite sur les listes électorales. Il n'est pas nécessaire d'être un politicien professionnel pour obtenir le poste, et trois des quatre derniers présidents ne l'étaient pas. Le vote est secret et, à un moment ou à un autre, Sophia Loren, des grands noms du football et même une star du porno ont été en lice.

Les dispositions matérielles sont tout aussi étranges : quatre tentes sont dressées au milieu de la chambre basse du Parlement à Rome et les électeurs y entrent un par un (le vote dure quatre heures). Au cours des trois premiers tours de scrutin, alors que plusieurs noms émergent du lot, il faut une majorité des deux tiers pour l'emporter ; ensuite, une majorité simple suffit.

Normalement, il faut environ une demi-douzaine de tours de scrutin pour choisir un nouveau président, mais une fois, il a fallu 23 tours de scrutin et seize jours. Le scrutin commence lundi prochain, le 24 janvier, mais il pourrait se terminer en février. À ce moment-là, Silvio Berlusconi, le parrain de tous les charlatans au verbe rapide qui infestent la scène actuelle, pourrait être le nouveau président de l'Italie.

Berlusconi a gouverné l'Italie en tant que Premier ministre à trois reprises entre 1994 et 2011, à la tête de diverses coalitions, pour un total de neuf ans. Pendant tout ce temps, l'économie et la réputation de l'Italie n'ont cessé de décliner, mais la loyauté de sa "base" n'a jamais faibli. Ses mensonges sans fin et sa couleur orange ne les dérangeaient pas ; ils admiraient simplement son énergie et sa grossièreté.

Comme Trump, Berlusconi a traversé la vie en laissant derrière lui une traînée d'accords de non-divulgation, mais contrairement à Donald, il a été amené à rendre des comptes à quelques reprises. Il a été reconnu coupable de fraude fiscale, condamné à quatre ans de prison (commués en un an de travaux d'intérêt général en appel) et interdit de politique pendant six ans.

Son empire médiatique a été fondé avec l'argent de la mafia, et il a fait l'objet d'enquêtes pour corruption, pots-de-vin, organisation d'orgies et sollicitation d'un enfant pour des services sexuels. Il est actuellement jugé pour des accusations criminelles liées à ses soirées sexuelles "bunga bunga" - et pourtant sa base lui pardonne.

Berlusconi s'est plus ou moins retiré de la scène publique après une opération à cœur ouvert en 2016, mais le revoilà, toujours avide de pouvoir. Les présidents italiens n'ont pas beaucoup de pouvoir - ils sont essentiellement des figures cérémonielles - mais ils nomment les premiers ministres, ce qui rend la fonction très importante dans un système où il y a beaucoup de partis et où tous les gouvernements sont des coalitions.

C'est pourquoi les dirigeants du bloc de droite italien, qui comprend la Ligue, parti de droite dure, et les Frères d'Italie, parti néofasciste, le soutiendront lors de l'élection présidentielle. Si l'on ajoute Forza Italia, le parti de Berlusconi, il dispose de 450 voix sur les 505 dont il aurait besoin pour être élu au quatrième tour ou aux tours suivants, lorsque le vainqueur n'a besoin que d'une majorité simple.

"Pour la toute première fois, nous pourrions avoir un président de centre-droit", a déclaré Federico Mollicone, des Frères d'Italie. Le mot "centre" est un peu trompeur dans cette citation, mais il est vrai que l'extrême droite a le vent en poupe sur le plan politique en Italie et que Berlusconi, bien qu'il ne soit pas très idéologique lui-même, serait heureux de servir de sage-femme à une telle coalition.

Un grand nombre d'Italiens sont consternés par une telle possibilité, et il serait sérieusement embarrassant d'avoir quelqu'un d'aussi rustre que Berlusconi à la tête de l'État. Néanmoins, cela pourrait arriver - et si Berlusconi peut revenir à 85 ans et gagner, pourquoi pas Trump ? Il n'aura que 78 ans lors de la prochaine élection présidentielle américaine.