Les grosses Volvos d'antan

Douglas Hughes

Franchement, j'ai adoré chaque kilomètre passé au volant de ces voitures excellentes et extrêmement confortables. J'ai eu du mal à trouver une voiture que je préférais vraiment après la fin de la production en 1998. Ces superbes voitures ont marqué l'apogée de ma carrière automobile. J'ai parcouru d'innombrables kilomètres sans problème au volant de ces grosses Volvo, créant ainsi de nombreux souvenirs heureux.

Lazare de l'automobile

La Volvo 740 a été lancée en 1984, deux ans après le lancement du modèle phare de la série 700 à six cylindres (la 760). La 740 à 4 cylindres était destinée à remplacer l'emblématique 240 et à être une version plus modeste (avec moins de spécifications) de la 760. Mais la 240 était si populaire parmi les fidèles de Volvo que la production s'est poursuivie pendant dix ans aux côtés de la série 700. La 240 est devenue une sorte de Lazare automobile, survivant miraculeusement à sa remplaçante.

Les modèles de la série 200 sont devenus la quintessence de la vie à la campagne, surtout en version break. Elles sont devenues une sorte d'ensemble automobile veste cirée et bottes vertes ; ce n'est pas la tenue la plus élégante aux yeux de certains, mais elle est néanmoins de rigueur dans le milieu campagnard à la mode. La 240 est en fait devenue un accessoire de style de vie très convoité, qui a gagné sa réputation en offrant tout simplement praticité, durabilité, longévité et (bien sûr) des niveaux de sécurité inégalés.

En toute discrétion, la 240 était en fait une voiture remarquablement élégante. Malgré son célèbre style anguleux, la 240 est devenue une sorte d'icône de style avec une grande crédibilité dans la rue. Les 240 étaient tout aussi à l'aise en milieu urbain que dans les allées des grandes maisons de campagne.

La 240 était en effet un modèle complet. Elle faisait ce qu'elle faisait de manière absolument brillante et n'avait tout simplement pas besoin de faire grand-chose d'autre. Il s'agissait d'un véhicule vraiment utile, réputé pour ses capacités de charge considérables, son confort douillet et sa puissance suffisante pour tracter sans effort un grand van. La 240 était donc aussi présente dans les gymkhana que les poneys eux-mêmes. C'était une voiture qui avait trouvé sa niche parfaite et qui remplissait ce rôle avec un aplomb enviable.

Un statut culte

La série 200 avait en fait acquis une sorte de statut culte. Elle était souvent considérée comme étant bien plus qu'une simple voiture familiale, mais plutôt comme un membre de la famille fiable, irremplaçable et très aimé. Un peu comme un vieux majordome. Les 240 ont souvent parcouru des kilomètres interstellaires tout en remplissant consciencieusement et avec fiabilité leurs nombreux et divers rôles utilitaires sans se plaindre.

Les 240 n'étaient pas exactement à la pointe de la technologie, mais elles n'avaient pas besoin de tout cela. Volvo s'appuyait simplement et fièrement sur des technologies éprouvées et testées, qui remontaient à l'époque où Harold Wilson était Premier ministre et où le Portugal était encore soumis au régime autoritaire de l'Estado Novo. La 240 est le fruit d'une évolution progressive qui remonte à ses premières incarnations sous la forme de la 144, présentée pour la première fois en 1966. La lignée comprenait simplement de petits changements et des perfectionnements qui étaient introduits de manière réfléchie et uniquement pour les meilleures raisons. Volvo ne suivait pas aveuglément les modes.

Modernisation

Lorsque la 740 a finalement été présentée en 1984, c'était neuf ans après que l'idée d'un tout nouveau design Volvo ait été conçue. La 740 a été saluée comme une voiture beaucoup plus moderne, bien qu'elle soit, à bien des égards, assez similaire à la 240. Par "similaire", je veux dire que la 740 était équipée des mêmes moteurs et trains roulants que ceux de la 240, bien que tout cela ait été soumis à de nombreuses modifications et améliorations au cours d'une longue période de développement de sept ans. Volvo ne croyait toujours pas au remplacement de matériel éprouvé pour le simple plaisir de le faire. Les fidèles de Volvo aimaient cette philosophie car ils savaient exactement à quoi ils s'engageaient.

Le style de la 740 était cependant définitivement frappant. Je me souviens en avoir vu une pour la première fois et avoir été véritablement surpris par ce que je voyais. La berline 740 semblait énorme et avait toutes les caractéristiques d'une voiture qui avait été "carrément" destinée au marché américain des berlines. La lunette arrière et l'agencement angulaire des piliers C avaient un aspect très "américain" et représentaient la berline "à trois caisses". Cependant, la 740 était très élégante et comportait de nombreux détails chromés, notamment des enjoliveurs de roues en acier inoxydable à l'aspect coûteux. Malgré son design à bords carrés, cette voiture était remarquablement aérodynamique lorsqu'elle était conduite à des vitesses normales.

Volvo cars across the years

L'intérieur est également magnifique, moderne, aéré et bien pensé. Il s'agissait d'un environnement semblable à un cockpit, avec des consoles ergonomiques enveloppantes permettant aux conducteurs chanceux d'effectuer les trajets les plus longs sans difficulté. Les célèbres sièges conçus par Volvo étaient recouverts d'une magnifique garniture en velours, plissée et froncée pour donner une impression de somptueuse opulence. Si la 740 reprenait la plupart des équipements Volvo éprouvés, elle se présentait sous un jour très différent de celui de ses prédécesseurs.

L'expérience de conduite de la 740 était également très différente de celle de la 240. Elle avait l'impression d'être un express moderne. Elle avait de longues jambes, était sublimement confortable et offrait une toute nouvelle référence en matière de conduite et de maniabilité.

La 740 est restée sous sa forme originale jusqu'à ce qu'elle reçoive un subtil restylage (facelift) en 1990. Il s'agissait sans aucun doute d'un cas d'"e-volvo-lution", car à la fin de l'année 1992/93, la 740 s'est doucement transformée en ce qui est devenu la nouvelle 940.

La série 900

La série 900 n'a pas été un grand départ pour la célèbre marque suédoise, car elle a conservé les mêmes soubassements que la 740 sortante, ainsi que les mêmes intérieurs, moteurs et boîtes de vitesses. La plus grande différence réside dans les flancs arrière de la berline 940, beaucoup plus volumineux et plus arrondis. C'est une Volvo tout en courbes, avec d'impressionnants nouveaux blocs optiques et un coffre plus grand et plus accessible. La lunette arrière anguleuse a disparu au profit d'un design incliné beaucoup plus joli, avec un pilier C plus robuste et une plage arrière plus grande. Ces changements subtils ont permis à la grande Volvo série 9 d'entrer avec confiance dans les années 90 avec un nouveau look. L'équipe de design Volvo en avait fait juste assez pour donner à son vaisseau amiral un attrait moderne sans effrayer son groupe de fidèles.

Outre le nouveau style séduisant, le comportement routier et la tenue de route ont été considérablement améliorés. La 900 a emprunté quelques-unes des caractéristiques technologiques de pointe de la Volvo 850, notamment le SIPS (système de protection contre les chocs latéraux). Les 940 glissaient sans effort sur les autoroutes, offrant à leurs heureux occupants de nouveaux sommets de sophistication et de luxe, associés à la tranquillité d'esprit que procure l'excellente réputation de Volvo en matière de fiabilité, de sécurité et de durabilité.

La fin est arrivée en 1998, lorsque le rideau est finalement tombé sur la dernière des Volvo à propulsion angulaire du designer Jan Wilsgaard. Mais mon histoire avec Volvo ne s'est pas arrêtée là. Les voitures Volvo étaient souvent des objets très appréciés et il n'était pas difficile de trouver des exemplaires bien entretenus et à faible kilométrage pour de nombreuses années encore. Et bien sûr, ces voitures ont duré !

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes