Des vagues de chaleur océanique similaires, bien que moins spectaculaires, apparaissent dans des endroits inhabituels comme le Pacifique Nord, la côte ouest-africaine et la partie équatoriale de l'océan Indien. Elles sont assez persistantes et certains des scientifiques qui travaillent sur la chaleur océanique sont très inquiets.

"Je ne veux pas dire qu'il s'agit d'un changement climatique, d'une variabilité naturelle ou d'un mélange des deux, nous ne le savons pas encore. Mais nous constatons ce changement", a déclaré Karina Von Schuckmann, de Mercator Ocean International, auteur principal du dernier rapport sur la température de surface des océans. De nombreux autres climatologues partagent son inquiétude, mais aussi sa réticence à s'engager dans une conclusion.

Cette réticence s'explique en partie par la prudence scientifique habituelle face à un nouveau phénomène, mais aussi par le fait qu'ils ne veulent vraiment pas croire que les choses se sont aggravées à ce point et aussi rapidement. Si la façon dont l'océan gère la chaleur qu'il a absorbée change, ce sera certainement pour le pire, et c'est la dernière chose dont nous ayons besoin en ce moment.

L'océan mondial, qui couvre plus des deux tiers de la planète à une profondeur moyenne de trois kilomètres et demi, a permis de limiter les dégâts depuis que l'humanité a commencé à émettre de grandes quantités de gaz à effet de serre. En fait, il a absorbé un quart de nos émissions de dioxyde de carbone et 90 % de l'excès de chaleur qui a été piégé dans le système climatique.

Cependant, le dioxyde de carbone rend déjà les océans plus acides, ce qui nuit à la vie marine, et nous pouvons supposer avec certitude qu'il existe une limite à la quantité de CO2 que les océans peuvent absorber (bien que nous ne sachions pas où elle se situe). À un moment donné, les océans ne pourront certainement plus absorber de CO2 et le réchauffement de l'atmosphère s'accélérera considérablement.

De même, à un moment donné, l'énorme quantité de chaleur excédentaire absorbée par les océans entraînera une hausse spectaculaire de la température de la surface de la mer et un réchauffement supplémentaire de l'atmosphère, mais nous ne savons pas quand.

Ce moment pourrait-il survenir maintenant ? Oui, c'est possible, mais nous ne comprenons pas suffisamment bien le comportement des océans pour en être sûrs. La principale raison de ces doutes est que nous nous attendions à ce que le phénomène climatique récurrent appelé El Niño revienne à peu près à ce moment-là.

El Niño fait partie d'un cycle de réchauffement et de refroidissement dans la partie tropicale du Pacifique oriental (au large du Pérou et de l'Équateur) qui est suffisamment puissant pour affecter l'ensemble du système climatique mondial. En moyenne, le cycle se répète tous les sept ans environ : le dernier El Niño remonte à 2015, et un autre est attendu en ce moment même.


De nouveaux records mondiaux de température élevée sont généralement établis pendant El Niño, tandis qu'un refroidissement significatif se produit pendant les intervalles où la condition opposée, La Niña, domine le système. Ainsi, le réchauffement climatique a été freiné pendant des années par une La Niña prolongée, et il devrait maintenant être accéléré pendant les prochaines années par un El Niño puissant.

Le problème pour les scientifiques est que ce bond cyclique des températures se superposera au réchauffement annuel constant provoqué par les émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine - sept ans de réchauffement depuis le dernier El Niño. Même si rien de nouveau ne se produit, nous nous attendons à des conditions météorologiques exceptionnellement chaudes et orageuses.

Mais il se peut que quelque chose de nouveau se produise : un réchauffement important de la surface apparaît également dans des parties de l'océan qui ne sont normalement pas touchées par le phénomène El Niño. Les scientifiques et nous-mêmes entrons en territoire inconnu, et nous devrons attendre pour voir ce qui se passera.

Les climatologues (mais pas le reste d'entre nous) sont parfaitement conscients de tout ce qu'ils ignorent. La compréhension du système climatique progresse rapidement, mais il est si complexe que le domaine est encore parsemé d'"inconnues connues" - et probablement de beaucoup d'"inconnues inconnues" aussi.

Par exemple, il n'existe pas de consensus clair sur ce qu'est la "sensibilité du climat". Il s'agit de la question fondamentale de savoir quelle quantité de CO2 et d'autres gaz à effet de serre dans l'air provoquera un réchauffement donné.

L'objectif universellement reconnu est de "ne jamais dépasser une augmentation de 2,0°C de la température moyenne de la planète" et, à des fins pratiques, nous avons convenu que cette augmentation serait causée par 450 parties par million d'"équivalent dioxyde de carbone" dans l'atmosphère. Mais la sensibilité réelle du climat, à long terme, pourrait atteindre 4,5 °C.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer