Hay olas de calor oceánicas similares, aunque menos dramáticas, que aparecen en lugares inusuales como el Pacífico Norte, la costa occidental africana y la parte ecuatorial del océano Índico. Son bastante persistentes, y algunos de los científicos que trabajan en el calor oceánico están muy preocupados.

"No quiero decir que esto sea cambio climático, o variabilidad natural o una mezcla de ambos, aún no lo sabemos. Pero vemos este cambio", afirma Karina Von Schuckmann, de Mercator Ocean International, autora principal del último informe sobre la temperatura de la superficie del mar. Muchos otros científicos del clima comparten su ansiedad, pero también su reticencia a comprometerse con una conclusión.

En parte, esa reticencia no es más que la cautela científica habitual ante un fenómeno nuevo, pero también se debe a que realmente no quieren creer que las cosas hayan empeorado tanto y tan rápido. Si está cambiando la forma en que el océano gestiona el calor que ha absorbido, sin duda será a peor, y eso es lo último que necesitamos ahora.

El océano mundial, que cubre más de dos tercios del planeta a una profundidad media de tres kilómetros y medio, ha ayudado a limitar los daños desde que la raza humana empezó a emitir grandes cantidades de gases de efecto invernadero. De hecho, ha absorbido una cuarta parte de nuestras emisiones de dióxido de carbono y el 90% del exceso de calor que ha quedado atrapado en el sistema climático.

Sin embargo, el dióxido de carbono ya está acidificando los océanos, lo que perjudica a la vida marina, y podemos suponer sin temor a equivocarnos que también hay un límite a la cantidad de CO2 que los océanos pueden absorber (aunque no sabemos dónde está). En algún momento, sin duda, los océanos no podrán absorber más CO2, y el calentamiento de la atmósfera se acelerará mucho.

Del mismo modo, en algún momento, la enorme cantidad de exceso de calor que han absorbido los océanos hará que la temperatura de la superficie del mar aumente drásticamente y calentará aún más la atmósfera, pero no sabemos cuándo.

¿Podría ser ahora? Sí, podría ser, pero aún no conocemos el comportamiento de los océanos lo suficiente como para estar seguros. La principal razón de la duda sobre lo que realmente está ocurriendo es el hecho de que, de todos modos, esperábamos que el fenómeno climático recurrente llamado El Niño volviera por estas fechas.

El Niño forma parte de un ciclo de calentamiento y enfriamiento en la parte tropical del Pacífico oriental (frente a Perú y Ecuador) que es lo suficientemente fuerte como para afectar a todo el sistema climático mundial. Por término medio, el ciclo se repite cada siete años: el último El Niño se produjo en 2015, y nos espera otro ahora mismo.


Durante El Niño suelen establecerse nuevos récords mundiales de altas temperaturas, mientras que durante los intervalos en los que la condición opuesta, La Niña, domina el sistema, se produce un enfriamiento significativo. Así pues, el calentamiento global se ha visto frenado durante años por una prolongada La Niña, y ahora está previsto que se acelere durante los próximos años por un fuerte El Niño.

El problema para los científicos es que este salto cíclico de las temperaturas se superpondrá al calentamiento anual constante que provocan las emisiones humanas de gases de efecto invernadero, siete años desde el último El Niño. Nos espera un tiempo caluroso y tormentoso sin precedentes, aunque no ocurra nada nuevo.

Pero puede que esté ocurriendo algo nuevo: también está apareciendo un importante calentamiento de la superficie en partes del océano que normalmente no se ven afectadas por el fenómeno de El Niño. Tanto nosotros como los científicos nos estamos adentrando en territorio desconocido, y tendremos que esperar a ver qué ocurre a continuación.

Los científicos del clima (pero no el resto de nosotros) son plenamente conscientes de lo mucho que desconocen. La comprensión del sistema climático aumenta rápidamente, pero es tan complejo que el campo sigue plagado de "incógnitas conocidas", y probablemente también de muchas "incógnitas desconocidas".

Por ejemplo, no hay un consenso claro sobre lo que es la "sensibilidad climática". Se trata de la cuestión fundamental de saber cuánto CO2 y otros gases causantes del calentamiento del aire provocarán una determinada cantidad de calentamiento.

El objetivo acordado universalmente es "no aumentar nunca más de 2,0 °C la temperatura media mundial" y, a efectos prácticos, hemos convenido en que esto lo causarían 450 partes por millón de "dióxido de carbono equivalente" en la atmósfera. Pero la sensibilidad climática real, a largo plazo, podría ser de hasta 4,5 ºC.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer