Les étoiles filantes ont été un phénomène mystérieux pendant la majeure partie de l'histoire de l'humanité et se sont forgées un mythe. On dit que si l'on fait un vœu sur l'une d'entre elles, ce vœu se réalisera. Bien sûr, nous savons aujourd'hui que les étoiles filantes ne sont que des météores, c'est-à-dire des astéroïdes tombés dans l'atmosphère et qui ont commencé à brûler sous l'effet de la friction. Néanmoins, la pluie de météores reste un phénomène éblouissant qui attire de nombreuses personnes à venir l'observer à chaque fois qu'elle se produit.

Les astronomes du monde entier, généralement des amateurs, affluent vers les endroits où le ciel est dégagé pour les observer. Les météores commencent le 26 juillet et se terminent le 17 août, bien que leur taux de chute le plus fréquent ne se produise que les 11 et 12 août.

Les Perséides ne sont pas la seule pluie de météores visible depuis la Terre. Cinq petites pluies, moins intenses et moins nombreuses que la grande, tomberont entre 1 et 3 heures du matin et s'éloigneront de la coordonnée du ciel nocturne d'où elles proviennent. Si un météore ne bouge pas visiblement, on peut supposer qu'il ne s'agit pas d'un météore ou qu'il se dirige directement vers vous.

La pluie des Capricornes est la première à se produire, son pic étant prévu pour le 26 juillet. Les pluies de météores s'étendent généralement sur 10 à 20 jours avant et après le pic. Seules quelques Capricornides apparaissent toutes les heures, mais elles sont généralement très brillantes. La pluie Delta Aquarids, qui culmine le 29 juillet, est composée de deux radiants, c'est-à-dire le point du ciel d'où partent tous les météores d'une pluie.

Les Piscis Austrinids atteignent leur niveau maximal de précipitations cosmiques deux jours après les Delta Aquarids, mais l'expérience visuelle est bien meilleure dans l'hémisphère sud. Les Alpha Capricornides, quant à elles, se composent de météores lents, de couleur jaune vif, en forme de boules de feu, avec de longues traînées. Malheureusement, une lune presque pleine brillera le 2 août, au moment où cette pluie atteindra son apogée, rendant de nombreux météores invisibles.

Il existe une dernière petite pluie de météores avant les Perséides, les Iota Aquarids. Elle provient également de deux radiants différents, mais seuls 6 de ses rejetons sont visibles par heure dans de bonnes conditions le 6 août. Les étoiles filantes ne peuvent être observées que jusqu'à environ 22h30, lorsque la Lune se lève et illumine le ciel.

Enfin, les Perséides constituent le point culminant du calendrier estival d'observation des étoiles. Elles devraient être très intéressantes à observer cette année, car il n'y a pratiquement pas de Lune pour perturber le ciel nocturne clair et les météores devraient interagir avec la Terre au cours de la matinée du 13 août. On peut s'attendre à 50 à 100 astéroïdes rapides et brillants par heure en moyenne. Ils commenceront à tomber vers le 17 juillet et se poursuivront jusqu'au 24 août.

Bien qu'il soit techniquement préférable de voir une pluie de météores lorsqu'elle est à son apogée, divers facteurs peuvent l'en empêcher, par exemple la Lune qui est tout simplement trop brillante. Cependant, les pluies ne durent pas qu'un jour. Elles durent généralement plusieurs semaines, au cours desquelles elles fluctuent en intensité. Les pluies de météores n'ont pas de début et de fin explicites, elles sont à la fois progressives et indéfinies.

Le principal obstacle à l'observation des étoiles, y compris des pluies de météores, est la pollution de l'air. Il ne faut évidemment pas que l'air soit nuageux, car cela bloquerait notre vue, mais il ne faut pas non plus qu'il soit brillant, car la lumière diluerait celle des étoiles filantes. La plupart des villes de notre planète n'offrent pas les conditions nécessaires pour observer correctement les étoiles, précisément à cause de cette pollution lumineuse. Pour mettre toutes les chances de son côté, il est préférable de se rendre dans un champ ou de grimper sur une colline, loin de toute agglomération de taille significative, afin de pouvoir observer les étoiles.

Dans le cas du Portugal, les meilleurs endroits pour observer les étoiles sont le centre de l'Alentejo et l'ouest des Açores, deux régions incroyablement rurales. Bien qu'il ne compte que 11 millions d'habitants, le Portugal est l'un des pays les plus densément éclairés d'Europe occidentale. Il est loin d'atteindre la densité des pays du Benelux ou de l'Italie, mais il est plus dense que la France et l'Espagne. Les seuls endroits du continent à atteindre une luminosité de 22 magnitudes/seconde d'arc^2, la mesure correspondant à une absence totale de luminosité artificielle, sont la moitié de l'Islande, les Highlands écossais les plus septentrionaux, les profondeurs de la Scandinavie et de nombreuses régions de Russie.

Malgré l'existence de cieux plus intacts, la qualité du ciel nocturne au Portugal conviendra parfaitement si l'objectif est simplement d'observer les pluies de météores. Elles ne seront absolument pas visibles dans les limites de la ville, mais trouvez un endroit agréable à la campagne et, avec un peu de patience, vous trouverez à coup sûr une étoile filante. N'oubliez pas de faire votre vœu !

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Star in the 2015 music video for the hit single “Headlights” by German musician, DJ and record producer Robin Schulz featuring American singer-songwriter Ilsey. Also a journalist.

Jay Bodsworth