Cette personne est-elle en train de dire que l'extinction est une bonne chose ? Mais qu'en est-il de la chèvre-abri à gorge écarlate ? Il n'en reste que 23 à l'état sauvage, et la moitié d'entre eux vivent sur les pentes d'un volcan en activité. Nous devons faire quelque chose.

Pas nécessairement. Je feuilletais par hasard les pages d'un manuel de géologie historique et je suis tombé sur ce passage :

"Le modèle que nous observons dans les archives fossiles n'est pas celui d'une diversification continue avec de nouvelles espèces qui s'ajoutent, sans qu'aucune ne disparaisse. Au contraire, l'espèce moyenne dure quelques millions d'années, puis disparaît à jamais de la surface de la planète. Elle s'éteint".

Les êtres humains sont mal à l'aise avec ce fait, car ils se sentent coupables d'avoir accéléré l'extinction de tant d'autres espèces. Nos tentatives de réparation ont commencé par des mesures simples, comme des nichoirs pour les hiboux rares et des ponts pour la faune au-dessus des autoroutes très fréquentées - des solutions locales pour des problèmes locaux - mais le réchauffement de la planète nécessite des interventions plus complexes.

Prenons l'exemple des phoques annelés du lac Saimaa, le plus grand lac de Finlande. Il s'agit de phoques d'eau douce propres à ce lac qui, il y a 30 ans, étaient en voie d'extinction. En hiver, ils construisaient des abris dans les bancs de neige sur la glace pour protéger leurs petits des tempêtes et des prédateurs, mais dans un climat qui se réchauffe, les bancs de neige profonds ont disparu.

C'est pourquoi des employés des parcs finlandais et des agences de protection de la nature sortent chaque hiver avec des chasse-neige manuels pour créer des congères artificielles sur la glace. La population de phoques s'est rétablie sur le lac Saimaa - jusqu'à 400 adultes au dernier recensement.

C'est beaucoup plus grave lorsqu'un écosystème entier menace de s'éteindre, mais le premier événement de ce type est en train de frapper à notre porte : la mort massive des récifs coralliens.

Presque tous les systèmes de récifs coralliens en eau peu profonde du monde subissent actuellement des épisodes de blanchiment qui les endommagent gravement ou les font mourir. C'est une conséquence directe du réchauffement climatique : la chaleur accrue pousse les petits animaux coralliens à expulser les algues qui constituent l'essentiel de leur nourriture. Ils meurent alors de faim, ne laissant derrière eux que des "os" blanchis.

Il s'agit d'une conception inadaptée aux circonstances actuelles, bien qu'elle ait dû présenter un certain intérêt pratique dans le passé pour pouvoir franchir le processus d'évolution. Compte tenu des nombreuses autres crises environnementales auxquelles nous sommes confrontés aujourd'hui, nous pourrions être excusés d'abandonner les coraux.

L'extinction n'est pas une catastrophe sans mesure, mais simplement le point final normal de la trajectoire évolutive de la grande majorité des espèces qui ont prospéré sur cette planète. Ce qui est perdu sera remplacé par quelque chose d'autre, souvent plus intéressant que son prédécesseur.

Des milliers d'espèces de coraux ont disparu, voire se sont éteintes, lors de chacun des cinq grands épisodes d'extinction survenus au cours du dernier demi-milliard d'années, avant que des créatures identiques ou similaires ne recolonisent les récifs lorsque le climat s'est à nouveau adouci. Comme le suggère Ariel dans "La Tempête", rien n'est jamais vraiment perdu. Il subit simplement "un changement de mer en quelque chose de riche et d'étrange".

Cependant, l'éventail actuel d'espèces de coraux a une certaine valeur économique pour les êtres humains (mais certainement pas les six mille milliards de dollars revendiqués par le World Wildlife Fund). De plus, les coraux ont une grande importance émotionnelle pour les plongeurs (y compris toute ma famille) qui passent du temps avec eux. Tant de gens essaient de les sauver.

L'effort qui a le plus progressé est une tentative d'évolution "assistée". Il s'agit en fait d'une forme glorifiée de reproduction sélective, qui consiste à choisir les polypes coralliens les plus résistants à la chaleur de chaque génération pour en faire les parents de la génération suivante et à rejeter les autres. Cela peut inclure ou non une modification génétique directe des coraux ou de leurs algues symbiotiques.

Une deuxième intervention consiste à travailler sur une sorte de "FIV corallienne" (fécondation in vitro) dans laquelle l'objectif est de s'assurer qu'une grande partie des "gamètes" (mâles et femelles) qui sont libérés dans l'océan lorsque les coraux se reproduisent s'enracinent réellement.

Il peut s'agir de "préservatifs coralliens" qui capturent un grand nombre de gamètes dans un filet en forme de cône et les déplacent vers des zones dévastées par la chaleur où ils peuvent créer de nouvelles colonies. C'est étrangement intrusif, mais cela semble fonctionner.

Et puis il y a la méthode directe : L'éclaircissement des nuages marins (Marine Cloud Brightening, MCB). Il s'agit d'arrêter le blanchiment à la source en pulvérisant un très fin brouillard d'eau de mer dans les nuages de basse altitude afin qu'ils reflètent la lumière du soleil et refroidissent les récifs.

Et si tout cela échoue, ne vous sentez pas mal. Les coraux seront de retour pour la prochaine itération, même si nous ne le sommes pas.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer