La mère de toutes les rétroactions ?

Telle est la question brûlante, non seulement pour l'Asie du Sud et du Sud-Est, mais aussi pour le monde entier. Une vague de chaleur est un phénomène aléatoire qui va et vient à certaines saisons pendant quelques jours. Une rétroaction climatique est éternelle.

La période d'avril à juin, avant l'arrivée de la mousson, est toujours la plus chaude de l'année en Asie du Sud.

Le 6 mai, le département météorologique indien a publié un rapport : "Hier, les températures maximales étaient de 44-45°C sur le Telangana, l'intérieur du Karnataka et le nord du Madhya Pradesh ; de 42-44°C dans le sud-est de l'Uttar Pradesh, le Bengale occidental, le Tamil Nadu et la côte de l'Andhra Pradesh. En d'autres termes, il fait très chaud partout.

Les chiffres réels sont plus bas dans les régions plus éloignées de l'équateur, mais la température moyenne mondiale pour chacun des onze derniers mois a été la plus chaude que le monde ait jamais connue au cours de ce mois.

Il est donc évident qu'il se passe quelque chose d'important, mais quoi ? S'agit-il simplement d'un grand El Niño, un réchauffement des eaux de surface du Pacifique oriental qui se produit tous les trois à sept ans ? Ce serait bien, car cela signifierait que le phénomène est cyclique et qu'il disparaîtra à nouveau en temps voulu.

Ou est-ce la confirmation de l'affirmation du climatologue Jim Hansen selon laquelle la température moyenne de la planète va augmenter d'un demi-degré Celsius. Il affirme que les nouvelles règles en matière de pollution réduisent fortement les émissions de dioxyde de soufre qui réfléchissaient une grande partie de la lumière solaire entrante vers l'espace et refroidissaient donc la planète.

Ou bien avons-nous déclenché une rétroaction importante dans un système naturel dont nous n'étions pas conscients ? Nous connaissons une douzaine de points de basculement potentiels - l'effondrement de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, la fonte du pergélisol, le passage de la forêt tropicale à la savane en Amazonie, etc. - mais il y en a peut-être d'autres que nous ne connaissons pas encore.

Alors, de quoi s'agit-il ? Il est très peu probable qu'il s'agisse d'El Niño, car celui-ci n'a pas été particulièrement puissant. En outre, il a atteint son apogée en décembre et n'a cessé de s'estomper depuis, tandis que les températures mondiales continuent de battre des records.

L'explication proposée par Jim Hansen est intéressante, car les "nuages bruns" qui survolaient les grandes villes chinoises et les "nuages de la route des navires" provenant des gaz d'échappement de 60 000 pétroliers et porte-conteneurs géants réfléchissaient suffisamment la lumière du soleil pour avoir un effet refroidissant significatif. L'élimination de ces émissions ne pouvait qu'entraîner une hausse de la température.

Hélas, les dates ne correspondent pas très bien. Les émissions des usines chinoises et des navires de haute mer ont été réduites sur une période d'environ quinze ans, alors que la hausse "non linéaire" de la température moyenne de la planète a commencé il y a tout juste un an. En outre, certains scientifiques doutent que le refroidissement perdu soit suffisamment important pour expliquer l'ampleur du réchauffement.

Je dis "hélas", car cela nous laisse avec l'explication la moins souhaitable : l'activation soudaine d'une rétroaction inconnue. Et n'oubliez pas comment cela fonctionne. Le réchauffement déjà provoqué par les êtres humains nous fait franchir un "point de basculement" que nous ne pouvons pas voir et qui déclenche une rétroaction : un réchauffement d'origine non humaine que nous ne pouvons pas éteindre.

Le candidat le plus probable pour une nouvelle rétroaction mystérieuse est l'océan. Depuis que nous avons commencé à brûler massivement des combustibles fossiles il y a deux siècles, ils ont absorbé environ un quart du dioxyde de carbone émis par l'homme. Plus important encore, ils ont absorbé environ 90 % de la chaleur excédentaire.

Aujourd'hui, il se peut qu'elles en restituent une partie. Au cours des treize derniers mois, la température moyenne de la surface de la mer a grimpé en flèche dans le monde entier. Selon le service climatique Copernicus de l'Union européenne, elle a atteint le niveau record de 21,09 °C.

Les données sur le comportement des courants océaniques profonds n'étaient pas suffisantes pour que le puits de chaleur océanique figure sur la liste des rétroactions potentielles de la plupart des climatologues. Cependant, beaucoup ont toujours craint qu'il y ait une limite à la quantité de chaleur que les océans peuvent contenir à long terme.

Nous sommes peut-être sur le point de découvrir où se situe cette limite, et il pourrait s'agir de la mère de toutes les rétroactions. Ou peut-être s'agira-t-il cette fois d'une fausse alerte. Le fait que nous ne sachions pas encore laquelle illustre la profondeur de notre ignorance et l'ampleur du danger.

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer