¿La madre de todas las reacciones?

Esa es la cuestión candente, no sólo para el sur y el sudeste asiáticos, sino para el mundo entero. Una ola de calor es un fenómeno aleatorio que aparece y desaparece en determinadas estaciones durante algunos días. Una retroalimentación climática es para siempre.

De abril a junio, antes de que llegue el monzón, es siempre la época más calurosa del año en el sur de Asia, pero ahora está rompiendo todos los límites.

El 6 de mayo, el Departamento Meteorológico indio informó: "Ayer, las temperaturas máximas fueron de 44-45°C en Telangana, el interior de Karnataka y el norte de Madhya Pradesh; en el rango de 42-44°C en el sureste de Uttar Pradesh, Bengala Occidental, Tamil Nadu y la costa de Andhra Pradesh". En otras palabras, mucho calor por todas partes.

Las cifras reales son más bajas en las regiones más alejadas del ecuador, pero la temperatura media global de cada uno de los últimos once meses ha sido la más cálida que el mundo ha experimentado nunca en ese mes.

Es evidente que algo grande está ocurriendo, pero ¿qué? ¿Se trata simplemente de El Niño, un calentamiento de las aguas superficiales del Pacífico oriental que se produce cada tres a siete años? Eso estaría bien, porque significaría que es cíclico y que volverá a desaparecer a su debido tiempo.

O es la confirmación de la afirmación del climatólogo Jim Hansen de que la temperatura media mundial va a aumentar medio grado. Hansen afirma que las nuevas normas sobre contaminación están reduciendo drásticamente las emisiones de dióxido de azufre que solían reflejar gran parte de la luz solar entrante hacia el espacio y, por tanto, enfriar el planeta.

¿O hemos desencadenado una gran retroalimentación en algún sistema natural de la que no éramos conscientes? Conocemos una docena de posibles puntos de inflexión: el colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental, el deshielo del permafrost, el paso de la selva tropical a la sabana en el Amazonas, etc., pero puede que haya algunos que no sepamos. - pero puede que haya algunos que aún no conozcamos.

Entonces, ¿cuál es? Es muy poco probable que sea El Niño, porque éste no ha sido especialmente fuerte. Además, alcanzó su punto álgido en diciembre y desde entonces se ha ido desvaneciendo, mientras las temperaturas mundiales siguen batiendo récords.

La explicación propuesta por Jim Hansen es válida, ya que las "nubes marrones" que se cernían sobre las grandes ciudades chinas y las nubes "rastro de barco" procedentes de los gases de escape de 60.000 petroleros y portacontenedores gigantes reflejaban suficiente luz solar como para tener un efecto de enfriamiento significativo. Limpiar esas emisiones iba a hacer subir la temperatura.

Por desgracia, las fechas no coinciden muy bien. Las emisiones de las fábricas chinas y de los buques oceánicos se redujeron a lo largo de un periodo de unos quince años, mientras que el salto "no lineal" de la temperatura media mundial comenzó hace apenas un año. Además, algunos científicos dudan de que la cantidad de enfriamiento que se perdió sea lo suficientemente grande como para explicar la magnitud del calentamiento.

Digo 'ay', porque esto nos deja con la explicación menos deseable: la súbita activación de una retroalimentación desconocida. Y recuerden cómo funcionan estas cosas. El calentamiento que ya ha provocado el ser humano nos lleva a un "punto de inflexión" que no podemos ver, y que desencadena una retroalimentación: un calentamiento de origen no humano que no podemos desactivar.

El candidato más probable para una nueva retroalimentación misteriosa son los océanos del mundo. Desde que empezamos a quemar combustibles fósiles a lo grande hace dos siglos, han absorbido alrededor de una cuarta parte del dióxido de carbono emitido por los humanos. Y lo que es más importante, han absorbido alrededor del 90% del exceso de calor.

Pero ahora pueden estar devolviéndolo. En los últimos trece meses, la temperatura media de la superficie del mar en todo el mundo se ha disparado. Según el Servicio Climático Copérnico de la Unión Europea, ha alcanzado un máximo histórico de 21,09°C.

No había datos suficientes sobre el comportamiento de las corrientes oceánicas profundas para incluir el sumidero de calor oceánico en la lista de posibles retroalimentaciones de la mayoría de los científicos del clima. Sin embargo, muchos siempre temieron que hubiera un límite a la cantidad de calor que los océanos podían contener a largo plazo.

Puede que estemos a punto de descubrir dónde está el límite, y podría ser la Madre de Todas las Retroalimentaciones. O puede que esta vez resulte ser una falsa alarma. El hecho de que aún no sepamos cuál de las dos cosas ilustra la profundidad de nuestra ignorancia y la magnitud de nuestro peligro.

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer