Le rapport de l'Agence européenne pour l'environnement intitulé "Climate Change as a Threat to Health and Well-being in Europe : Focus on Heat and Infectious Diseases" met en évidence la menace que représentent les températures élevées prolongées, en montrant qu'elles entraînent un plus grand nombre de décès et une réduction de la productivité du travail. Un plus grand nombre de décès dus à des maladies cardiaques et respiratoires a été enregistré pendant les vagues de chaleur, en particulier parmi les groupes vulnérables, l'impact étant aggravé par l'effet d'îlot de chaleur urbain.


Les températures élevées peuvent provoquer un stress thermique, augmentant le risque de décès par épuisement dû à la chaleur et par coup de chaleur. En outre, les effets indirects de la chaleur sur les systèmes cardiovasculaire et respiratoire et l'exacerbation des problèmes de santé existants par la chaleur sont d'autres causes d'augmentation de la mortalité par temps chaud. Les températures élevées affectent également la santé mentale et peuvent augmenter le risque de mortalité des personnes souffrant de problèmes de santé mentale. Ces effets directs et indirects de la chaleur ont été reconnus dans plus de la moitié des politiques nationales d'adaptation et des stratégies sanitaires des 33 pays membres de l'EEE et des six pays coopérants (EEE-38).


Par ailleurs, le stress thermique dans l'environnement de travail peut entraîner une déshydratation, ce qui peut réduire la concentration et la rapidité des réflexes, augmentant ainsi le risque d'accidents du travail.


Les maladies infectieuses dépendantes des conditions météorologiques représentent une autre menace émergente. Les conditions climatiques deviennent plus propices à l'émergence et à la transmission de maladies infectieuses dépendantes du climat, telles que le paludisme, la dengue ou la fièvre du Nil occidental, augmentant également le risque de transmission à des régions de l'Europe qui n'étaient pas touchées auparavant. Les épidémies locales augmentent en raison de l'allongement des délais de transmission et de l'élargissement de la répartition des porteurs de la maladie.


Le guide de l'OMS Europe (2008) sur les plans d'action chaleur-santé mentionne huit éléments pour une mise en œuvre réussie des plans d'action chaleur-santé, à savoir


i) un accord sur un organisme chef de file

ii) des systèmes d'alerte précis et opportuns

iii) un plan d'information sur la santé liée à la chaleur

iv) une réduction de l'exposition à la chaleur à l'intérieur des bâtiments

v) une attention particulière pour les groupes de population vulnérables

vi) la préparation du système de santé et d'aide sociale ;

vii) une planification urbaine à long terme

viii) la surveillance et l'évaluation en temps réel.


L'Observatoire européen du climat et de la santé présente des études de cas de plans canicule en Autriche, au Portugal et en Macédoine du Nord. Par exemple, à la suite de la canicule de 2003, le plan d'urgence portugais en cas de canicule a été mis en place ; il fonctionne chaque année de mai à septembre et couvre l'ensemble du Portugal continental. L'objectif du plan actuel est de prévenir les effets néfastes du stress thermique sur la santé de la population pendant les périodes de températures élevées. Les alertes quotidiennes sont un facteur clé de la réussite de la mise en œuvre de ce plan, car elles indiquent les mesures de protection à mettre en œuvre.


En outre, les groupes vulnérables aux températures élevées et aux maladies infectieuses - les personnes âgées, les personnes en mauvaise santé, les enfants, les femmes enceintes, les groupes socio-économiques défavorisés et les personnes qui doivent travailler à l'extérieur - sont vulnérables à d'autres risques climatiques. Il est nécessaire d'approfondir les connaissances sur les effets cumulés des diverses menaces climatiques et environnementales sur la santé humaine, en particulier sur les groupes vulnérables.


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