L'Organisation mondiale de la santé estime qu'environ 230 millions de femmes et de jeunes filles ont subi cette procédure traditionnelle, au cours de laquelle au moins le clitoris, mais souvent aussi les lèvres internes et externes, sont coupés au couteau, généralement sans anesthésie, antiseptique ou antibiotique. Les infections, parfois mortelles, sont monnaie courante.

La plupart des filles sont "circoncises" de cette manière en Égypte, au Soudan, dans la Corne de l'Afrique, dans les pays musulmans d'Afrique de l'Ouest et en Indonésie, généralement avant l'âge de cinq ans. Cette pratique est moins courante dans les pays arabes orientaux (Irak, Arabie saoudite et Yémen) et rare en Iran, en Turquie et au Pakistan, mais les victimes sont très majoritairement musulmanes. Il en va de même pour les auteurs.

Cela pose un réel problème aux militants de la lutte contre les mutilations génitales féminines, car la plupart des personnes qui infligent ces pratiques à leurs fillettes sont convaincues qu'il s'agit d'une pratique islamique, voire d'une obligation religieuse. Cette pratique est particulièrement attrayante pour les hommes obsédés par la "chasteté" des femmes, car elle supprime le plaisir de la sexualité pour les femmes, y compris de la masturbation.

Ces attitudes sont courantes même dans les régions les plus éloignées du monde islamique, comme les régions à minorité musulmane de Russie. Lorsqu'un rapport de 2016 a révélé que cette pratique était répandue dans les villages de montagne de Karachayevo-Cherkessia, par exemple, Ismail Berdiyev, le mufti du Caucase du Nord, a déclaré : "Ce serait une très bonne chose que cette pratique soit interdite dans les villages de montagne de Karachayevo-Cherkessia : "Ce serait très bien si cela s'appliquait à toutes les femmes".

"Toutes les femmes devraient être excisées, explique-t-il, pour qu'il n'y ait pas de dépravation sur Terre..." Le voilà, nu et sans honte : Les MGF sont nécessaires pour contrôler les femmes en raison de leur appétit sexuel vorace.

L'archiprêtre Vsevolod Chaplin, un voisin orthodoxe russe de Berdiyev, a chaleureusement défendu les opinions pro-MGF de son collègue, tout en soulignant que les mutilations génitales n'étaient pas nécessaires pour les femmes chrétiennes orthodoxes "parce qu'elles n'ont de toute façon pas de mœurs légères". Avec des amis comme Chaplin, Berdiyev n'a pas besoin d'ennemis.

Mais l'histoire ne se résume pas à des hommes misogynes et à une religion instrumentalisée. Les mutilations génitales féminines sont au moins mille ans plus anciennes que l'islam - elles ont été retrouvées dans les momies de femmes égyptiennes de la classe supérieure datant de 500 avant notre ère - et elles sont encore très répandues (plus de 50 %) parmi les chrétiens coptes d'Égypte et les chrétiens orthodoxes et protestants d'Éthiopie.

Comme l'a écrit Sada Mire, archéologue d'origine somalienne et survivante des MGF, dans "The Guardian" il y a quatre ans, "la notion de fertilité sacrée était essentielle à l'ordre social du nord-est de l'Afrique, hier comme aujourd'hui. À l'origine, les mutilations génitales féminines étaient très probablement un sacrifice humain collectif aux dieux pour éviter une malédiction des ancêtres".

"Ces croyances étaient suffisamment fortes et enracinées pour survivre au christianisme, puis à l'islam - des religions qui ont reconnu leur valeur "culturelle" et l'ont simplement alignée sur leurs propres concepts de chasteté et de virginité.

Il n'y a rien de plus enraciné que cela, et ce n'est donc pas une véritable surprise lorsque les législateurs (très majoritairement masculins) de Gambie ont voté l'abrogation de la loi de 2015 interdisant les mutilations génitales féminines dans le pays. La plupart des religieux musulmans ont approuvé cette décision, et le fait que 73 % des femmes et des filles gambiennes aient été excisées n'y a rien changé : les femmes plus âgées sont les principales responsables de l'application de cette coutume.

Lorsque le parlement gambien a voté lundi en faveur du maintien de l'interdiction des mutilations génitales féminines, les députés n'ont pas répondu à la demande populaire. Ils ont cédé aux protestations d'une minorité éduquée dans le pays et de spectateurs horrifiés dans d'autres pays. La plupart des Gambiens croient encore qu'il s'agit d'une obligation religieuse islamique.

Voici donc ce que les érudits religieux islamiques disent à ce sujet. Le Coran ne mentionne pas l'excision et seuls cinq hadiths (rapportant les propos de Mahomet) y font référence. Aucun d'entre eux n'affirme qu'il s'agit d'un devoir religieux, et rien ne prouve que le Prophète ait fait circoncire l'une de ses épouses ou de ses filles.

Même le hadith qui affirme que la circoncision est "un acte de la Sunna (obligatoire) pour les hommes et un acte honorable pour les femmes" est jugé "faible" par les érudits. En d'autres termes, l'attribution de cette déclaration à Mahomet est douteuse.

Pourquoi les hadiths la mentionnent-ils ? "C'est comme si l'islam avait jugé nécessaire de réglementer cette pratique qui était déjà pratiquée par les Arabes avant l'avènement de l'islam", suggère l'islamologue égyptien Mohamed Selim Al-Awa, secrétaire général fondateur de l'Union internationale des érudits islamiques.

Je ne suis pas un adepte de la religion organisée, mais ce dont le monde a besoin aujourd'hui, c'est d'un plus grand nombre d'érudits islamiques, et de meilleurs.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer