De afkondiging van een "humanitaire wapenstilstand" door de Ethiopische regering op 24 maart kwam als een verrassing. Zes maanden geleden waren de rebellen vanuit hun thuisprovincie Tigray opgerukt tot meer dan halverwege de hoofdstad Addis Abeba en leek premier Abiy Ahmed op de rand van de nederlaag te staan.

De Tigrayanen sloten een verbond met een andere separatistische beweging, het Oromo Bevrijdingsleger, en stonden op het punt zich fysiek met hen te verenigen. Het voortbestaan van het op één na grootste land van Afrika leek aan een zijden draadje te hangen, en de grensoorlogen als het in etnisch bepaalde opvolgerstaten uiteen zou vallen, hadden tientallen jaren kunnen duren.

Maar de Tigrayanen raakten hun voorraden kwijt, Abiy Ahmed nam enkele drones van Turkse makelij in ontvangst, en tegen het eind van het jaar was de frontlinie helemaal naar het noorden opgeschoven, naar de grens van Tigray. Daar hield het Ethiopische leger het voor gezien, in het besef dat een gewelddadige inname van de rebellenprovincie aan beide zijden veel slachtoffers zou kunnen eisen en geen garantie op succes bood.

Tigray is ingesloten door land, dus een Ethiopische blokkade van alle voedselleveranties van buitenaf was de voor de hand liggende optie. Vorige maand hadden ten minste twee miljoen van de zeven miljoen inwoners van Tigray te kampen met een extreem voedseltekort, en vrijwel iedereen had voortdurend honger.

Als men Tigray echter ooit wilde overhalen om in Ethiopië te blijven, moest de blokkade worden opgeheven voordat grote aantallen mensen van honger zouden omkomen. Abiy Ahmed begreep dat, maar het is nog steeds onwaarschijnlijk dat hij een wapenstilstand zou afkondigen zonder enige verzekering van de Tigrayse leiders dat zij die zouden respecteren, en dat er echte onderhandelingen zouden volgen.

De oorlog in Tigray heeft tienduizenden doden en miljoenen ontheemden veroorzaakt, maar er is nu een reële mogelijkheid dat de zestien maanden durende oorlog uitmondt in een door onderhandelingen tot stand gekomen vrede, waardoor Tigray althans formeel binnen de Ethiopische staat blijft. Dat is belangrijk, want een geslaagde afscheiding van Tigray zou waarschijnlijk een vloedgolf van andere afscheidingsbewegingen op gang hebben gebracht.

De oorlog in Jemen is veel ouder (nu zeven jaar) en veel bloediger (400.000 doden en meer). In de internationale media wordt de oorlog meestal afgeschilderd als een oorlog tussen de "legitieme" Jemenitische regering en de "Houthi-rebellen", met verschillende Arabische monarchieën en dictaturen die de regering steunen en Iran dat de rebellen steunt. Niets van dat alles is waar.

De Houthi zijn de milities van stammen uit het noorden van Jemen die in opstand kwamen toen het door Saoedi-Arabië gecontroleerde regime hen probeerde te beroven van hun deel van de beperkte olie-inkomsten van het land. (Iran sympathiseert ermee omdat de Houthi-stammen, net als Iran, sjiitische moslims zijn, maar Teheran wil en kan hen niet militair steunen.

De "wettige" regering is een voormalige Jemenitische veldmaarschalk en politicus, Abdrabbuh Mansur Hadi, die elf jaar geleden werd geïnstalleerd als interim-president (zonder verkiezingen) voor een overgangsperiode van twee jaar. Hij kreeg die baan door een deal te sluiten met de Saoedi's, die altijd een gehoorzame plaatsvervanger aan de macht willen in het turbulente land ten zuiden van hen.

Hadi probeerde alleen zijn eigen positie veilig te stellen toen hij probeerde de Houthi's hun deel van de olie-inkomsten te ontnemen, omdat hij zelf uit het zuiden komt. Toen zij in opstand kwamen en het grootste deel van het land in handen kregen, vluchtte hij naar Saudi-Arabië, waar hij sindsdien het grootste deel van zijn tijd heeft doorgebracht.

De Saoedi's en hun vrienden uit de Golfregio (met steun van het Westen) bombarderen Jemen sindsdien, maar hun legers zijn meestal slecht gemotiveerde huurlingen, dus ze doen het niet goed op de grond. De oorlog is al jaren een patstelling, en een bijna volledige blokkade heeft het grootste deel van het land dicht bij hongersnood gebracht. De meeste van die 400.000 doden zijn te wijten aan honger.

De twee maanden durende wapenstilstand is dus een zegen, hoewel tot nu toe alleen brandstof in de havens kan worden ingevoerd, geen voedsel. Aan beide kanten staan geen principes op het spel, alleen smerige overwegingen van geld en macht, dus in theorie zouden ze in staat moeten zijn een duurzaam vredesakkoord te sluiten waarbij iedereen de (vrij beperkte) rijkdom deelt.

In de praktijk is het in Jemen nooit zo eenvoudig, maar de westerse steun voor Saoedi-Arabië is afgenomen sinds kroonprins Mohammed bin Salman een schurk is geworden (de moord op Jamal Khashoggi, enz.), dus misschien is iedereen nu bereid om een deal te sluiten. Waarom anders een wapenstilstand?

Als het werkt, zal er nog steeds een grote en gevaarlijke oorlog in Oekraïne zijn, maar twee van de drie ergste oorlogen ter wereld zullen voorbij zijn. Vergeleken met het lange en bloedige verleden is dat geen slechte zaak.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer