"Portugal heeft aangegeven dat we graag deel willen uitmaken van de groep landen die zijn vrijgesteld van de visumplicht. Pedro Reis vertelde dit aan Lusa in Macau, waar hij Portugal vertegenwoordigde op de 6e ministeriële conferentie van het Forum voor Economische en Commerciële Samenwerking tussen China en Portugeessprekende Landen, beter bekend als het Macau Forum.

In maart breidde de Chinese regering haar visumvrije beleid voor verblijven van maximaal 15 dagen uit tot zes Europese landen - Zwitserland, Ierland, Hongarije, Oostenrijk, België en Luxemburg - nadat ze eind vorig jaar dezelfde maatregel had genomen voor Duitsland, Spanje, Frankrijk, Italië en Nederland.

Door deze maatregel is Portugal een van de weinige landen in West-Europa waarvan de onderdanen niet profiteren van de vrijstelling om het grondgebied van de op een na grootste economie ter wereld te betreden.

Pedro Reis merkte op dat de kwestie ter sprake kwam tijdens de Chinees-Lussofone top, die zondag van start ging en tot dinsdag duurt in de semi-autonome Chinese regio.

"We vonden het een prachtig instrument, zeer pragmatisch, zeer aangepast aan het tempo van de economische samenwerking die we hier willen bevorderen. Tegenwoordig moeten we heel wendbaar zijn in deze kwestie. Zeker als we zien dat Europese partners toegang hebben tot dit instrument. Daarom hebben we positief gesignaleerd dat er al zo'n 10 landen zijn, in twee golven, en dat het voor ons interessant zou zijn om ook toegang te krijgen tot dit instrument", zei hij.

Wat betreft de redenen waarom Peking Portugal tot nu toe niet heeft opgenomen, antwoordde de minister van Economische Zaken aan Chinese zijde: "het is meer een vraag voor China dan voor Portugal". "De institutionele plicht van Portugal is om [toegang tot de vrijstelling] interessant te maken en onze inzet om ook toegang te hebben tot dit instrument", overwoog hij.

In maart vertelde de Portugese ambassadeur in Beijing, Paulo Nascimento, aan Lusa dat hij "de criteria niet begrijpt" die de Chinese autoriteiten ertoe hebben gebracht Portugal uit te sluiten. "Ik geloof niet dat er hier sprake is van negatieve discriminatie, in de zin van dat China dit doet om Portugal een signaal te geven, ik denk niet dat dat het geval is," zei hij. "Maar ik kan de criteria niet begrijpen," zei hij.

De Chinese ambassadeur in Lissabon, Zhao Bentang, voorspelde dat de opname zal plaatsvinden in de volgende fase van visumvrijstelling, een geleidelijk proces gebaseerd op het volume van de commerciële uitwisselingen, persoonlijke uitwisselingen en samenwerkingsprojecten tussen de twee landen.

"In de volgende fase, met de uitbreiding, denk ik dat Portugal zal toetreden tot de visumvrijstellingslijst. Om een maatregel, een beleid, te bevorderen is altijd een geleidelijk proces nodig", verklaarde de diplomaat in maart aan het agentschap Lusa, waarbij hij opmerkte dat de eerste landen op de lijst van Peking "een groter aantal persoonlijke en zakelijke uitwisselingen hebben of meer samenwerkingsprojecten hebben", en al snel een grotere behoefte om naar China te reizen.

China's goedkeuring van een visumvrij beleid voor onderdanen van verschillende landen, waaronder ook Maleisië of Singapore, komt na een daling van 80% van de directe buitenlandse investeringen in het land, in 2023, in vergelijking met het voorgaande jaar, en een vermindering van 60% van het aantal bezoekers vorig jaar, in vergelijking met 2019, het laatste jaar voor de Covid-19 pandemie.