Naast de set van 12 voetafdrukken van vijf dinosaurussen van drie verschillende soorten, die ongeveer 120 miljoen jaar geleden door het gebied zwierven, verbergt Praia dos Arrifes nog andere schatten, onzichtbaar voor de ogen van toeristen die gaan zwemmen in de kleine baai, waarvan het zand bijna verdwijnt bij vloed.

De wetenschappelijk adviseur van het Algarvensis Geopark project, Octávio Mateus, zei dat deze rotsen zijn geregistreerd als "een paar miljoen jaar oud", met sporen van schaaldieren, schelpen, wulken en eencellige wezens, maar het meest indrukwekkend zijn de sporen achtergelaten door dinosaurussen in het lagere Krijt.

Alleen toegankelijk bij eb en voor diegenen die bereid zijn om over rotsen te klimmen, onthult de site met 12 voetafdrukken, waarvan sommige opeenvolgend en driedimensionaal zijn, de aanwezigheid van grote sauropoden, waaronder de brontosaurus, de dinosaurussen met lange nek die populair zijn geworden in films.

Maar deze enorme dinosaurus, waarvan de voetafdrukken een halve meter lang zijn, wordt op dit spoor vergezeld door kleine sauropoden, ook planteneters, en drie vleeseters, allemaal in een spleet tussen twee lagen in de klif, gemaakt toen die rotsen nog horizontaal waren.

120 miljoen jaar geleden werden de voetafdrukken in de modder gedrukt, die bedekt was met kalksteen en zand, en nadat het sediment eronder geërodeerd was, bleef de natuurlijke vorm van de voetafdruk over. De kliffen 'draaiden' naar hun huidige positie door tektonische bewegingen, legde de paleontoloog, een professor aan de Universidade Nova de Lisboa, uit.

"Er zijn tektonische krachten die verband houden met zoutafzettingen, of door de platen, bewegingen van de korst, waardoor het buigt en rolt, en wat horizontaal was werd verticaal", legde hij uit, en benadrukte dat dit een "belangrijke ontdekking" is, die van dit strand in het district Faro een "geosite van mondiaal belang" maakt.

Aan het begin van het pad laat een rots de zeebodem zien van een paar miljoen jaar geleden, wat getuigt van het spoor van schaaldieren, vergelijkbaar met krabben en kreeften, die galerijen maakten en het zand afgroeven dat in de loop der tijd werd opgevuld met meer zand.

Verderop, richting het oosten, op de voorkant van een andere klif die ook bedreigd wordt door de zee, zijn vier voetafdrukken te zien die een spoor vormen van meer dan 20 centimeter van een ornithopode dinosaurus die vier meter lang zou zijn geweest.

De eerste afzetting was sinds 2016 gedocumenteerd, maar niet bestudeerd, een taak die nu wordt uitgevoerd als onderdeel van de aanvraag voor het grondgebied van Loulé, Albufeira en Silves om een wereldwijd geopark van de Organisatie van de Verenigde Naties voor Onderwijs, Wetenschap en Cultuur (UNESCO) te worden.

"Paulo Fernandes, de huidige wetenschappelijk coördinator van het Algarvensis Geopark, zei dat het ontdekt was tijdens een van zijn veldlessen door een student, maar ik weet de datum niet. Het moet tussen 2014 en 2016 zijn geweest. De afzetting van voetafdrukken van sauropoden in de kloof werd voor het eerst genoemd in een samenvatting van een conferentie in 2016, maar er staat niet bij wie ze ontdekt heeft", zei Octávio Mateus.

Voor zover hij weet, zijn de ornithopoden echter "absoluut nieuw" en werden ze door hem ontdekt op 12 juni van dit jaar.

Tijdens een werkbezoek aan de Algarve om de voortgang van de aanvraag te controleren, zei de voorzitter van de UNESCO Global Geoparks Council, Guy Martini, dat hij geloofde in het potentieel van de aanvraag van de Algarve, maar benadrukte dat er nog veel moest gebeuren.

Volgens Guy Martini kan het toekomstige geopark, dat een project is "voor de komende 20 jaar", helpen bij "het creëren van een nieuwe stroom van verkeer, waaronder toeristen, van de kust, waar ze momenteel geconcentreerd zijn, naar het binnenland.

"Ik denk dat dit een meer egalitaire economie in het gebied zal creëren", zei de Fransman, een van de belangrijkste bedenkers van het concept van het geopark, waarbij hij opmerkte dat het doel "een bevolking moet zijn die haar waarden en haar natuur kan verdedigen".

Artur Sá, coördinator van de UNESCO-leerstoel Geoparken - Duurzame regionale ontwikkeling en gezonde levensstijl, aan de Universiteit van Trás-os-Montes en Alto Douro (UTAD), benadrukte ook het belang van het project voor het binnenland van de regio.

"Dit is een holistische benadering van het gebied, alles wat kenmerkend en onderscheidend is in het gebied [...]. Bovendien biedt het nieuwe ontwikkelingskansen voor de mensen die hier wonen", benadrukte hij.