"Tussen 2018/19 en 2023/24 hebben we een toename van meer dan 160% gezien van immigranten in het basis- en voortgezet onderwijs", onthulde de minister van Onderwijs, Wetenschap en Innovatie (MECI), Fernando Alexandre, tijdens de presentatie van het OESO-rapport "Education at a Glance 2024".

In 2019 waren er ongeveer 53.000 buitenlandse studenten op Portugese scholen, wat neerkomt op 5,3% van het totale aantal ingeschreven studenten. Vorig jaar waren dat er al 140.000, wat neerkomt op 13,9% van het totale aantal studenten, volgens gegevens uit het OESO-rapport.

"Dit is een van de grootste uitdagingen in het onderwijs," kondigde de minister aan, waarbij hij benadrukte dat de neerwaartse trend in het aantal studenten op Portugese scholen werd onderbroken door de komst van deze buitenlandse kinderen en jongeren.

Alleen al in de afgelopen twee jaar werden meer dan 70.000 nieuwe studenten ingeschreven: 39.500 in 2022/2023 en 33.500 vorig jaar.

"Elk jaar komen er meer dan 30.000 buitenlandse leerlingen ons onderwijssysteem binnen, en ze zitten overal in het land. Dit stelt ons voor enorme uitdagingen," erkende de minister, die zei dat "zeer binnenkort" maatregelen zullen worden aangekondigd om ervoor te zorgen dat scholen de middelen hebben om met deze nieuwe realiteit om te gaan.

Op dit moment is 14% van de leerlingen in het basis- en middelbaar onderwijs buitenlander en achter dit nationale gemiddelde gaan lokale realiteiten schuil, zoals in Lissabon of de Algarve, waar "het gemiddelde veel hoger ligt", zei hij.

Een van de grootste uitdagingen voor leraren is het feit dat ongeveer 25 tot 30% van deze nieuwe leerlingen geen Portugees spreekt, erkende de minister, die stelde dat de komst van deze leerlingen moet worden gezien als "een goed probleem".

"Het zou tragisch en deprimerend zijn om door te gaan met het sluiten van klaslokalen en scholen", zei hij en benadrukte dat Portugal geen toekomst heeft zonder immigratie.

"De integratie van immigranten is essentieel voor het functioneren van onze economie, maar vooral voor de samenhang van onze samenleving. De integratie van deze mensen hangt af van onderwijs en begint bij de kinderen van deze immigranten. Als we falen in het onderwijs, zullen we falen in ons migratiebeleid", concludeerde de minister tijdens de presentatie van het OESO-jaarrapport.

Uit het onderzoek blijkt ook dat steeds meer buitenlandse studenten Portugese instellingen voor hoger onderwijs kiezen om te studeren.

Het aandeel internationale of buitenlandse studenten onder alle inschrijvingen in het hoger onderwijs steeg in bijna alle landen tussen 2013 en 2022. "In Portugal steeg het van 4% naar 12%", aldus de studie.

Maar de meest substantiële stijging werd geregistreerd onder degenen die zich inschreven voor masteropleidingen of gelijkwaardig, wat in de OESO-landen gemiddeld steeg van 10% in 2013 tot 15% in 2022. In Portugal bedroeg de stijging meer dan 10 procentpunten: van 5% naar 15%.