Hongkong heeft twee gezichten. Het eerste kijkt in westelijke richting naar Groot-Brittannië, al meer dan 150 jaar de koloniale poortwachter van dit 426 vierkante mijl grote gebied dat bestaat uit een dichtbevolkt schiereiland en 236 eilanden.

Het andere gezicht is verwachtingsvol - en misschien nerveus - in noordelijke richting gekanteld naar de Volksrepubliek China, die sinds 1 juli 1997 de scepter zwaait over Hongkong in het kader van de Chinees-Britse Gezamenlijke Verklaring, met de uitdrukkelijke afspraak dat de regio nog minstens 50 jaar zelfbestuur zal hebben.

De afgelopen jaren waren uitdagend voor de neonlichtstad door een combinatie van Covid-sluitingen en politieke demonstraties.

De nationale luchtvaartmaatschappij Cathay Pacific verhoogt het aantal dagelijkse vluchten met nieuw aangepaste Boeing 777-300ER vliegtuigen die cosmetische en ergonomische verbeteringen bieden in alle drie de cabines voor een soepele landing op het eiland Chek Lap Kok.

Persoonlijk ben ik blij dat ik de scherpe bocht van 45 graden om de oude landingsbaan van Kai Tak Airport te naderen, niet op lage hoogte hoef te maken.

Ik vloog zo dicht langs flatgebouwen dat passagiers de was op de daken konden zien drogen.

Het hoogste uitkijkplatform in Hongkong biedt elke avond tot 22.00 uur een adembenemend panoramisch uitzicht over de eilanden (volwassenen HK$75, kinderen HK$38).

Credits: PA;

De reis van 1,4 km naar de top op een van de oudste kabelspoorwegen ter wereld duurt minder dan 10 minuten in knappe trams met twee rijtuigen, die op het steilste deel van de route sereen een helling van 25,7 graden beklimmen (retourticket volwassenen HK$88-108, kinderen HK$44-54).

Vanaf dit uitkijkpunt klauwen meer dan 500 glanzende wolkenkrabbervingers (de meeste ter wereld) majestueus naar de hemel, gescheiden door Victoria Harbour waar een nachtelijke Symphony of Lights de skyline aan de waterkant verlicht met lasers, zoeklichten en LED-schermen op een opgenomen muzikale score.

Kowloon

De economische verdeeldheid is meteen duidelijk aan de overkant van het water in Kowloon, ooit bekend om een wetteloze ommuurde enclave met meer dan 30.000 inwoners, die in 1994 door de Britten werd gesloopt.

Handafdrukken van meer dan 100 beroemdheden uit de beroemde filmindustrie van Hongkong vormen een Avenue Of Stars in de culturele wijk Victoria Dockside, waar designerwinkels lonken om hierheen te komen. De grandioze K11 Musea winkel- en kunstruimte toont eigenzinnige installaties over 10 verdiepingen, waaronder Joan Cornella's satirische bronzen beeld CCTV.

Loop Nathan Road op naar Tung Choi Street, vlakbij het Mong Kok Mass Transit Railway (MTR) station, en de torenhoge prijskaartjes worden vervangen door de te-goed-om-waar-te-zijn koopjes van de Ladies' Market, een één kilometer lange strook met open kraampjes vol namaak Louis Vuitton handtassen, elektronica, zijden pyjama's en kleurrijke prullaria.

Credits: PA;

Openbaar vervoer is goedkoop en stressvrij met een oplaadbare Octopus smartcard, verkrijgbaar bij buurtwinkels en automaten op stations langs de 13 kleurgecodeerde lijnen van de MTR.

De kaart dekt treinen, bussen, veerboten, touringcars en trams, die liefkozend Ding Dings worden genoemd vanwege de waarschuwingsbel die klinkt als het voertuig op het punt staat te stoppen.


Gids

Als je de stad te voet verkent met een goed geïnformeerde tweetalige gids van Hong Kong free tours, ontdek je fascinerende verhalen over vakmanschap voor en na de overdracht, zoals de 66-jarige Yam Wai-sang, de tweede generatie eigenaar van Kwong Wah Printing Company die wordt aangeduid met een handgeschilderde muurschildering op de metalen schuifdeur in Sheung Wan.

Hij runt de winkel als een levend museum met een werkende Heidelberg Windmill drukmachine die al meer dan 50 jaar liefdevol wordt gebruikt. Yam is een soort beroemdheid, hij speelde in de videoclip voor het nummer Sing Me To Sleep van de Noorse DJ Alan Walker, die me trots laat zien dat het nummer al meer dan 720 miljoen keer bekeken is.

De veranderende uitdrukkingen van Hong Kong zijn tot in detail vastgelegd op de muren van de Blue Lotus Gallery, gelegen op een bescheiden hoek in de relaxte wijk Sheung Wan.

De luchtige ruimte, gerund door de in Gent geboren directeur Sarah Greene en energiek bewaakt door haar twee honden Lulu en Chippy, verkent de cultuur en identiteit van Hongkong door middel van verschillende fotografische lenzen, waaronder Fan Ho's low angle 1959 zwart-wit opname van Central Market, tegenwoordig populair voor selfies.

De recente show van Stefan Irvine, Abandoned Villages Of Hong Kong, belichtte de geïsoleerde gemeenschappen die ooit leefden van de visserij en de landbouw, maar nu lijken op overwoekerde relikwieën.

Een vervallen landgoed, teruggewonnen door Moeder Natuur, is zichtbaar tijdens een middagwandeling vanuit het UNESCO Global Geopark van Hong Kong, waar zich een S-vormige kolom van zeldzame lichtgekleurde zeshoekige rotsen bevindt die gevormd zijn na miljoenen jaren vulkanische activiteit.

Een schaduwrijke route verbindt het gouden zandstrand van Pak Lap Village, waar libellen met de kleur van gekarameliseerde suiker rondzwermen en toeristen in kajaks het water op gaan, en de 18e-eeuwse Tin Hau Tempel in Leung Shuen Wan, gebouwd door vissers en dorpelingen.

Een veerboot of gecharterde speedboot door de toepasselijk genaamde Rocky Harbour naar de toeristendrukte Sai Kung Pier is een perfecte afsluiter. Ongerijmd blinkt een onlangs geopende M&S levensmiddelenwinkel tussen de traditionele verkopers vlak bij de haven. Het is de enige keer tijdens mijn reis dat ik stilletjes een Britse inmenging betreur.


Waar te eten

De twee gezichten van Hongkong spreken dezelfde taal als het om eten gaat: eenvoud en uitmuntendheid. De regio heeft bijna twee keer zoveel eetgelegenheden met drie Michelinsterren als het vasteland van China en slechts twee minder dan het Verenigd Koninkrijk.

Een onstuimige fusie van de traditionele Kantonese keuken en Europese invloeden is duidelijk te zien in verschillende prijsklassen, van de alomtegenwoordige dai pai dongs (eenvoudige eetstalletjes in de open lucht die al generaties lang worden doorgegeven) tot de tempels van lekker eten met een onberispelijk gesynchroniseerde service.

In een elegante theesalon in Chinoiserie, versierd met pauwen die hun borst opblazen, worden de eigentijdse dimsum en op thee geïnspireerde cocktails van Dim Sum Library geserveerd. Lekkere krokante kabeljauwrolletjes met daarin Yunnan termietzwammen (HK$88 voor drie) zijn een perfecte partner voor aromatische en intens smakende har gau garnalenknoedels met zwarte truffel (HK$78 voor drie).

Yum Cha in het bruisende toeristencentrum Tsim Sha Tsui heeft de schattigste, Instagram-vriendelijke presentaties van overheerlijke dumplings en bao buns. Gestoomde witte biggetjes gevuld met barbecuevarkensvlees (HK$49 voor drie) zijn bijna te schattig om te verorberen met hun met de hand gebeeldhouwde roze oren en snuiten, maar gulzigheid overheerst.

Credits: PA;

Het door een familie gerunde High Island (Yau Ley) Seafood Restaurant in Sha Kiu Village maakt optimaal gebruik van de vangst van lokale vissers. Gebakken reuzengarnalen met een glazuur van gesmolten sojasaus (HK$178 voor acht) komen gloeiend heet aan en vragen om teflonvingers om de kleverige schelpen los te maken.

Vogelkooikroonluchters hangen sereen boven de weelderige koningsblauwe eetzaal van het met een Michelinster bekroonde Man Wah. De Cantonese hoofdgerecht van gebarbecued Iberisch varkensvlees geglaceerd met longan honing (HK$488) claimt de beste van de stad te zijn. Deze zout-zoete symfonie smelt op de tong, terwijl een sappige gestoomde tandbaarsfilet geserveerd op een bedje van krabvlees, tomaat en broccoli goddelijk is (HK$368).

Amber in The Landmark, Mandarin Oriental, dat zijn 16e achtereenvolgende jaar viert met twee Michelinsterren, verleidt ogen met een goudbeige eetzaal met elegante, gebogen bankjes.

De in Nederland geboren chef-kok Richard Ekkebus' zuivelvrije, acht gangen tellende hedendaagse Franse menu's (HKS2058-2888 per persoon plus bediening) kunnen een rondleiding door de keuken omvatten met ononderbroken uitzicht op het personeel in beweging terwijl een gang wordt bereid aan een privétafel om van te smullen. De culinaire filosofie van de chef wordt prominent weergegeven als een manifest met zeven punten.