À medida que o Natal se aproxima e as temperaturas começam a descer, a tentação de nos agasalharmos e comermos alimentos açucarados torna-se cada vez mais apelativa.

Mas porque é que a nossa ingestão de açúcar tende a disparar nesta altura do ano? E há alguma coisa que possamos fazer para controlar estes desejos?

Porque é que temos desejos de açúcar durante o inverno?

Condicionamento do comportamento

"Uma das principais razões são os factores ambientais a que estamos expostos durante o inverno", explica Rosie Carr, nutricionista do plano de alimentação saudável Second Nature. "Ao longo de muitos anos, podemos ter criado associações no nosso cérebro entre determinadas situações e comida ou bebida, como chegar a casa depois de um passeio frio e comer um chocolate quente com marshmallows.

"A repetição deste comportamento fará com que o nosso cérebro anseie por açúcar depois de caminhar no tempo frio - e isto é conhecido como 'condicionamento pavloviano' e pode ser aplicado a muitas outras pistas ambientais, sociais e comportamentais que levam a desejos".

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Influência biológica

A dopamina, também conhecida como a hormona do bem-estar, desempenha um papel central na manutenção deste ciclo de desejo e no reforço destes comportamentos.

"O processo é regulado pelo neurotransmissor dopamina, que está envolvido na motivação e na recompensa", explica Carr. "Quando a dopamina é activada (como quando comemos um chocolate quente, por exemplo), a dopamina é libertada para instruir o cérebro a repetir esse comportamento."

Alguns investigadores sugeriram também uma possível ligação entre a exposição ao frio e a hormona da fome, a grelina.

"Um estudo realizado com homens saudáveis mostrou que os nossos níveis de grelina aumentam quando estamos expostos a temperaturas mais frias", observa Carr.

Influência evolutiva

"Para os nossos antepassados, o inverno significava muitos meses de condições adversas que tornavam a sobrevivência mais difícil", explica Carr. "Também pode ter havido menos comida para caçar e recolher.

"Assim, as temperaturas mais frias podem indicar aos nossos cérebros de caçadores-recolectores que devem consumir mais alimentos ricos em energia, acumular gordura e aumentar as nossas hipóteses de sobrevivência."

Qual o impacto que os alimentos açucarados têm no nosso corpo?

"Os alimentos que contêm açúcar adicionado enquadram-se normalmente na categoria de alimentos ultra-processados, tais como cereais, pastelaria, bolachas, batatas fritas e outros alimentos de conveniência, como refeições no micro-ondas", salienta Carr. "Estes alimentos contornam a nossa rede de regulação da fome e a investigação demonstrou que conduzem ao aumento de peso."

Também é mais provável que aumentem drasticamente os nossos níveis de açúcar no sangue.

"Quando os nossos níveis de açúcar no sangue sobem acima do intervalo ideal do nosso corpo, isso desencadeia a libertação de grandes níveis de insulina para trazer esses níveis de volta ao normal", explica a dietista. "Infelizmente, esta libertação excessiva de insulina pode levar a quebras de açúcar no sangue, o que desencadeia a libertação das hormonas do stress cortisol e adrenalina para tentar evitar a hipoglicemia.

"Esta montanha-russa de açúcar no sangue pode afetar significativamente os nossos níveis de energia, a função cerebral e a capacidade de desempenho profissional e social."

O que podemos fazer para gerir estes desejos?

Beber muita água

"Se estiver a sentir desejos intensos, é extremamente importante que tente beber muitos líquidos", diz Emma Thornton, nutricionista da A.Vogel. "Isto não só garante que pode metabolizar o glicogénio, aumentando os seus níveis de energia, como também significa que pode manter um bom equilíbrio de electrólitos.

"O objetivo deve ser beber 8-10 copos de água por dia - e isto significa água pura, não água gaseificada ou bebidas com cafeína."

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Limitar o consumo de alimentos açucarados

"Recomendo que planeie as suas refeições com antecedência e que se atenha à sua lista de compras", aconselha Carr. "Isto irá garantir que está a limitar o consumo de alimentos ultra-processados e a cozinhar as suas refeições com ingredientes frescos.

"Se comermos alimentos integrais a maior parte do tempo, podemos saborear a sobremesa de forma consciente e sem culpa."

Reduzir os níveis de stress

"O stress pode ser desastroso quando se trata de encorajar os desejos de açúcar, pelo que esta é, naturalmente, uma questão que vai querer resolver", destaca Thornton. "Quando se trata de emoções difíceis, como o stress e a ansiedade, recomendamos normalmente que as resolva na sua origem - mas isso pode nem sempre ser possível, pelo que, nesse caso, poderá ter de pensar em como gerir os seus sintomas.

"Manter-se ativo, comer os alimentos certos e praticar exercícios de atenção plena, como a meditação, podem ser excelentes ferramentas para o ajudar."

Experimente a técnica de surfar o desejo

"Navegue na onda do desejo durante 15 minutos e faça outra coisa durante esse tempo, como ir dar um passeio ou fazer chá de ervas", recomenda Carr. "Se continuar a desejar algo doce, tente trocar por uma opção mais saudável, como maçã e manteiga de amendoim, ou iogurte grego com bagas."