"Não podes entrar no templo se não estiveres feliz; tens de estar a sorrir quando fazes a oferenda", diz-me a minha guia Srix, com um sorriso radioso a esboçar-se no seu próprio rosto.

Estou à porta do Templo Gunung Kawi Sebatu, perto de Ubud, no centro rural de Bali, enquanto tento apertar um sarongue à cintura. O traje tradicional com um laço dourado de tecido selendang é obrigatório para entrar no templo hindu, onde estou prestes a assistir a uma cerimónia de purificação.

As visitas de turistas a locais sagrados na ilha indonésia têm causado alguma controvérsia nos últimos anos, com relatos de mochileiros em biquíni, influenciadores nus e perturbações em espectáculos de dança.

De acordo com a Agência Central de Estatísticas da Indonésia, registaram-se 7,75 milhões de chegadas internacionais nos primeiros sete meses de 2024, o que representa um aumento de 20% em relação aos números do ano anterior. Estes números - juntamente com os relatos de comportamentos inadequados - suscitaram preocupações relativamente ao excesso de turismo. No entanto, este é também um país que depende fortemente dos fundos provenientes dos visitantes.

O operador turístico Intrepid afirma que a melhor maneira de encontrar um equilíbrio feliz é ficar em alojamentos de propriedade local, visitar comunidades remotas e seguir a orientação de líderes turísticos locais - como Srix - que são sensíveis às culturas tradicionais.

Ao passarmos pela entrada principal, ela aponta duas estátuas com "caras assustadoras" e diz-me: "Isto é para que, quando entrarmos no templo, tenhamos de perder os nossos pensamentos negativos, só podemos trazer coisas positivas".

Entramos nas piscinas de purificação, onde Srix me mostra como rezar, sentado numa pose de ioga, e me convida a pedir um desejo antes de fazer uma oferenda e entrar no primeiro tanque.

Ao entrar debaixo da fonte que corre rapidamente, a princípio sinto-me muito britânica, desconfortável no meu sarongue, mas a água refrescante na humidade profunda de Bali desperta os meus sentidos e é imediatamente relaxante.

Qualquer negatividade que eu tenha conseguido esconder das assustadoras estátuas do templo foi agora definitivamente dissipada, e sinto-me certamente em paz nos exuberantes arredores tropicais de Bali, que é uma ilha predominantemente hindu, enquanto as restantes ilhas da Indonésia são muçulmanas.

À noite, tenho a oportunidade de assistir a uma dança tradicional balinesa, dançada pelos artistas do Sekehe Gong, apoiados por uma banda de músicos de bambu Gamelan, no Café Lotus, que tem como pano de fundo a deslumbrante iluminação do Templo Saraswati.

As dançarinas chegam com os tradicionais vestidos dourados e, enquanto fazem uma série de poses angulosas, tenho a súbita sensação de que uma delas está a olhar para mim, com o rosto coberto de maquilhagem tão dura como uma boneca de porcelana.

Créditos: PA;

Num momento, o seu sorriso é uma típica e bela receção balinesa, antes que um arquear de sobrancelhas o transforme num olhar intimidante. Depois, os seus olhos desviam-se para o lado e para trás, em perfeita sintonia com a música, enquanto os seus dedos fibrilam rapidamente e o seu pescoço se contorce ao ritmo acelerado do tambor.

Quando nos sentamos no restaurante, que tem uma série de mesas baixas e elegantes com almofadas, com vista para um lago atmosférico, pergunto a Srix se os movimentos oculares espasmódicos e fixantes têm um objetivo. Ela diz-me: "Na dança balinesa, todo o teu corpo se move, os teus olhos, os teus dedos, o teu pescoço; é a tua identidade, é a tua personalidade".

No dia seguinte, participo num workshop de gamelão que introduz as "bases" desta versão indonésia do xilofone. O meu professor, Ngurah, demonstra, com o martelo curvo, uma melodia aparentemente simples de cinco notas, que são silenciadas com a mão esquerda depois de cada uma delas ser tocada.

"Fácil", penso eu - até tentar fazer com que a minha mão esquerda tente seguir a direita. O meu coração está disposto a isso, mas a minha coordenação não é tão boa e faço uma confusão ridícula, silenciando as notas antes mesmo de as tocar.

Depois de terminada a minha tentativa entusiástica, se não musical, Ngurah dá-me uma interpretação completa da dança tari baris do Gamelan - ou dança do soldado - que eu tinha estado a aprender. As suas mãos flutuam e sacodem por cima do gamelão, tocando cada nota na perfeição, ao mesmo tempo que a melodia se desenrola hipnoticamente, dando-me um renovado apreço pela música da atuação da noite anterior.

Na manhã seguinte, tenho de começar cedo, às 2h30, a subida ao vulcão adormecido do Monte Batur para ver o nascer do sol. Quando parto do início do trilho, rapidamente se torna evidente que o meu grupo não será o único a fazer a peregrinação, uma vez que se pode ver um fluxo constante de "head-torches" a ziguezaguear no escuro pela encosta da montanha.

Créditos: PA;

A caminhada até ao cume de 1717 m é feita em rocha vulcânica irregular, mas nunca é demasiado íngreme ou escorregadia e chego ao topo mais cedo do que esperava, vislumbrando sempre o céu avermelhado no horizonte por cima de um manto de nuvens. Num dos muitos bancos na borda exterior da cratera do vulcão, sento-me para apreciar o espetáculo de luzes da natureza. O céu passa lentamente de um vermelho profundo para um tom dourado - a mesma cor da gravata selendang sarong usada nos templos. Não é de admirar que esta seja chamada a "cor sagrada" neste país.

À medida que a luz do dia se espalha, vejo, através da camada de nuvens, vislumbres da vasta paisagem verde que nos rodeia e Srix diz-me que o povo de Bali está determinado a manter a reputação da sua ilha como "a ilha verde" através da utilização de regras de planeamento rigorosas.

Diz ela: "Não nos é permitido construir mais alto do que o topo dos coqueiros, por isso são três andares e nada mais".

Na manhã seguinte, posso ter uma visão mais realista da ilha verde, com o guia de ciclismo Dewa a levar-me num passeio sobre duas rodas pelas aldeias de Bayung Gede e Tampak Siring.

Felizmente, devido ao calor, descemos a colina, passando por campos de arroz onde os grãos estão à espera de serem colhidos, antes de pararmos numa casa de aldeia onde cultivam quase todos os alimentos de que necessitam. Ele diz-me: "As pessoas aqui são felizes, não precisam de dinheiro para comprar telemóveis novos, aqui é pacífico".

A minha próxima paragem é a aldeia de Sibetan, que tem uma vista deslumbrante sobre as florestas, até ao mar e à ilha vizinha de Lombok. A minha noite de alojamento é na casa de Suarti e da sua família, que fazem parte de um projeto que visa trazer dinheiro para a sua aldeia através de estadias em casa, com o objetivo de evitar que a geração mais jovem parta para a cidade para ganhar a vida.

Estou alojado num quarto simples de bungalow com casa de banho que, segundo me diz Srix, com uma risada, é tradicionalmente utilizado como "quarto de produção" - uma suite de lua de mel onde os casais ficam durante três dias depois de se casarem.

Wayan Nanik e Adit, ambos na casa dos 20 anos, mostram-me a aldeia, parando de dois em dois metros para me explicarem como quase todas as plantas ou árvores têm múltiplas finalidades, mas sobretudo a de produzir álcool. Estes dois jovens empresários estão a engarrafar o vinho feito a partir do fruto fermentado do salek e a desenhar os rótulos, bem como a organizar a sua própria campanha no YouTube e nas redes sociais para promover a aldeia.

Adit leva-me ao templo onde me mostra um grande sino de madeira e diz-me: "Este é o WhatsApp da aldeia, tocamo-lo com força e rapidez em caso de emergência".

Ao despedir-me dos meus anfitriões, apercebo-me de que, tal como as regras do templo que proíbem que se traga infelicidade para dentro, também eu deixei para trás todo o stress e negatividade acumulados durante a minha viagem - graças à bela Bali e ao seu povo maravilhosamente acolhedor.