Bältdjur finns endast i Central- och Sydamerika, men en av dem, den niobandiga bältdjuret, förekommer från Argentina till södra USA. Det finns cirka 20 arter, och de varierar i längd från den minsta, den sötnamnade rosa fe-bältdjuret på 8 cm (som för övrigt har mer päls än skal) till jättebältdjuret, som kan bli upp till 1,5 meter långt från huvud till svans och väga hela 60 kilo.

I södra USA är vissa naturligt infekterade med de bakterier som orsakar Hansens sjukdom (spetälska) hos människor, men risken är mycket liten och de flesta människor som möter bältdjur är osannolika att bli smittade. De äter dem till och med i Brasilien, och folk hävdar att det smakar som fläsk!

De har ett skyddande skal med band på ryggen, med mjuk hud mellan banden som expanderar och drar ihop sig för att möjliggöra rörelse. De är tydligen superlätta att fånga, och för skojs skull försöker folk smyga sig på dem och plocka upp dem, vilket är mycket lätt att göra eftersom de är nästan blinda och döva, men den niosvansade bältdjuret är också känt för att spela död (som opossum) när den fångas, vilket gör det lättare.

Alla har skyddande skal, alla har spetsiga nosar och långa, klibbiga tungor, och deras luktsinne sägs vara tillräckligt känsligt för att upptäcka mat upp till 23 cm under jorden.

De ser flintskalliga ut, men de har trådiga hårstrån på sidorna och magen, som ibland kallas för "trottoarkänsla", och kan känna sig fram på natten med hjälp av hårstråna som känner av föremål, men tyvärr kan de inte känna av trafik och har fått smeknamnet "hillbilly speed bumps", så om du ser en i det vilda så är den troligen trafikdödad.

Namnet kommer från det aztekiska ordet för armadillo som betyder "sköldpadda-kanin", och på spanska översätts det till "liten pansarunge", och det portugisiska namnet för dem är "tatu".

De har alla starka ben och långa klor för att gräva och leta efter mat, med pinnformade tänder, där jättebältdjuret har flest tänder - upp till 100 - och kan resa sig på bakbenen och balansera med svansen.

De gräver efter insekter, som är deras favoritföda, och detta grävande är anledningen till att många människor betraktar bältdjur som skadedjur - jordbrukare och trädgårdsmästare vill inte att de ska leta efter insekter och förstöra deras grödor eller växter.

Skalspel

Även om deras skal är flexibla är de tuffa, helt enkelt gjorda av modifierad hud för att skydda. När de blir hotade springer de, gräver eller trycker ner kroppen i jorden för att undvika att de vänds om och blottar sin sårbara undermage. Inte alla bältdjur kan omsluta sig helt och hållet i sitt skal - den trebandade bältdjuret är den enda som kan rulla ihop sig till en boll för att skydda sig. Den droppformade huvudplattan förseglar öppningen så att ingen spricka syns.

Livsmiljö och kost

Bältdjur kan samlas i hålor när det är kallt väder för att göra ett gemensamt stort bo, eftersom de har lite kroppsfett och tunna skal och därför har svårt att hålla sin egen individuella kroppstemperatur. De flesta är solitära varelser som endast reser för att hitta mat och undvika faror.

De främsta rovdjuren är prärievargar, följt av lodjur, pumor, vargar, björnar, tvättbjörnar och även stora rovfåglar. Men de är inte fega - enligt San Diego Zoo har de varit kända för att kasta sina kroppar ovanpå ormar och döda dem genom att skära dem med skalets vassa kanter.

Deras närmaste släktingar är sengångare och myrsländor, och de äter också frukt, ägg och smådjur - till och med asätare. Under varmare månader kan bältdjur vara nattaktiva och söka föda på natten när det är svalare, och de kan börja jaga tidigare på dagen och bli mer dagaktiva.

Familjeliv

Bältdjur är unika bland däggdjur och får alltid genetiskt identiska fyrlingar - honan ägglägger ett ägg som sedan delas upp i fyra när det är befruktat, och föder alltid identiska fyrlingar. Fadern knyter inte band till modern och deltar inte i uppfostran av ungarna. De nyfödda, som kallas valpar, har ett mjukt skal som människans naglar, grått i färgen som hårdnar inom några dagar, och kan leva mellan 4 och 30 år.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan