Los armadillos sólo se encuentran en América Central y del Sur, pero uno de ellos, el armadillo de nueve bandas, se extiende desde Argentina hasta el sur de Estados Unidos. Existen unas 20 especies, que van desde el más pequeño, el armadillo rosado de 8 cm (que, por cierto, tiene más pelaje que caparazón), hasta el armadillo gigante, que puede medir hasta 1,5 m de largo desde la cabeza a la cola y pesar 60 kg.

En el sur de EE.UU., algunos están infectados de forma natural con la bacteria que causa la enfermedad de Hansen (lepra) en las personas, pero el riesgo es muy bajo y la mayoría de las personas que se encuentran con armadillos es poco probable que se infecten. En Brasil incluso se los comen, y la gente afirma que saben a carne de cerdo.

Tienen un caparazón protector con bandas en la espalda, con una piel suave entre las bandas que se expande y contrae para permitir el movimiento. Al parecer, son muy fáciles de atrapar y, para divertirse, la gente intenta acercarse sigilosamente a ellos y cogerlos, lo que es muy fácil de hacer porque son casi ciegos y sordos, pero el armadillo de nueve colas también es conocido por hacerse el muerto (como las zarigüeyas) cuando se le atrapa, lo que facilita la tarea.

Todos tienen un caparazón protector, un hocico puntiagudo y una lengua larga y pegajosa, y se dice que su olfato es lo suficientemente sensible como para detectar la comida hasta 23 cm bajo tierra.

Parecen calvos, pero tienen pelos en los lados y en el vientre, a veces llamados "antenas", y pueden tantear el terreno por la noche con los pelos para detectar objetos, pero desgraciadamente no pueden detectar el tráfico y se han ganado el apodo de "badenes de montaña", así que si ven uno en la naturaleza probablemente sea un animal muerto en la carretera.

Su nombre proviene de la palabra azteca para armadillo, que significa "tortuga-conejo", y en español se traduce como "pequeño blindado", y en portugués se llama "tatu".

Todos tienen fuertes patas y largas garras para cavar y buscar comida, con dientes en forma de clavija, siendo el armadillo gigante el que tiene más dientes -hasta 100- y puede levantarse sobre sus patas traseras, equilibrándose con la cola.

Cavan en busca de insectos, su alimento favorito, y por eso muchos consideran a los armadillos como una plaga: los agricultores y jardineros no quieren que busquen bichos y destruyan sus cultivos o plantas.

Juego de conchas

Aunque sus caparazones son flexibles, son resistentes, simplemente están hechos de piel modificada para protegerse. Cuando se ven amenazados, corren, cavan o presionan su cuerpo contra el suelo para evitar que les den la vuelta y expongan su vulnerable parte inferior del vientre. No todos los armadillos pueden encerrarse totalmente en sus caparazones: el armadillo de tres bandas es el único que puede enrollarse en una bola para protegerse, con su placa de cabeza en forma de lágrima que sella la abertura para que no se vean resquicios.

Hábitat y dieta

Los armadillos pueden reunirse en madrigueras cuando hace frío para hacer un gran nido comunitario, ya que al tener poca grasa corporal y un caparazón delgado, les resulta difícil mantener su propia temperatura corporal individual. La mayoría son criaturas solitarias, que se desplazan sólo para encontrar comida y evitar el peligro.

Los principales depredadores son los coyotes, seguidos de gatos monteses, pumas, lobos, osos, mapaches e incluso grandes rapaces. Pero no son cobardes: según el zoo de San Diego, se sabe que arrojan sus cuerpos sobre las serpientes, matándolas con los bordes afilados de sus caparazones.

Sus parientes más cercanos son los perezosos y los osos hormigueros, y también comen fruta, huevos y pequeños animales, incluso carroña. En los meses más calurosos, los armadillos pueden ser nocturnos y buscar comida por la noche, cuando hace más frío, y pueden empezar a cazar a primera hora del día, volviéndose más diurnos.

Vida familiar

Los armadillos, únicos entre los mamíferos, siempre tienen cuatrillizos genéticamente idénticos: la hembra ovula un óvulo que posteriormente se divide en cuatro una vez fecundado, y siempre da a luz cuatrillizos idénticos. El padre no se une a la madre y no participa en la crianza de las crías. Los recién nacidos, llamados cachorros, tienen un caparazón blando como las uñas humanas, de color gris que se endurece en pocos días, y pueden vivir de 4 a 30 años.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan