"Lula på väg mot en fantastisk politisk comeback", skrev en tidning. "Olé, olé, olé, olé! Lulas väljare sjunger för en heroisk comeback för att förvisa Bolsonaro", skrev en annan. Spekulationerna gick ut på att Lula skulle vinna mer än 50 procent i den första valomgången, vilket skulle göra det möjligt att undvika en andra omgång mellan de två ledande kandidaterna den 30 oktober.

Men opinionsundersökningarna var felaktiga. Lula fick respektabla 48 procent av rösterna, men han låg bara fem poäng före Bolsonaro på 43 procent, och i brasiliansk politik hamnar kandidater som leder ofta på efterkälken i den andra omgången. Den länge förväntade globala nedgången och fallhöjden för den hård högerpopulistiska rörelsen har åtminstone skjutits upp.

Detta är särskilt relevant för USA, där Donald Trump ständigt hyllar Bolsonaro som "Tropical Trump". Lula ligger till vänster om Joe Biden, men båda männen är åldrande trotjänare från mittenvänstern som har gjort politiska comebacks men som redan känns lite som gårdagens nyheter.

Vad som redan har hänt i denna första omgång av presidentvalet i Brasilien är en triumf för den hårda högern i det samtidiga kongressvalet, vilket skulle göra ett nytt Lula-ordförandeskap mycket svårt. Joe Biden kan komma att ställas inför liknande svårigheter efter nästa månads amerikanska kongressval efter halva mandatperioden, om opinionsundersökningarna stämmer ...

Båda männen har i huvudsak lovat en återgång till den förnuftiga, moderata mitten-vänster-politiken från förr, och det verkar inte som om det får hjärtan att brinna i något av länderna. För att vara rättvis ska man dock säga att Lula har ytterligare ett handikapp: en brottmålsdom.

Jag tillbringade en hel dag med Lula för länge sedan i São Paulos biltillverkande förort São Bernardo do Campo, när han verkligen var en kåt och kåt son av slit och släng och en fackföreningsorganisatör. Han verkade verkligen vara en hederlig man då, till och med en fattig man, men han släpptes ur fängelset först förra året efter att ha avtjänat en del av ett tolvårigt straff för korruption i tjänsten.

Det var inte mycket pengar och anklagelserna kan ha varit påhittade: den domare som väckte dem och skickade Lula i fängelse, Sergio Moro, fick senare en post i Bolsonaros regering som justitieminister. Å andra sidan blev Lula inte frikänd förra året; han släpptes på grund av procedurmässiga oegentligheter i fallet. Han kan till och med ställas inför rätta igen.

Det finns alltså inga tydliga bevis för att den populistiska vågen håller på att avta. Bolsonaro kan få en andra mandatperiod, Trump kan komma tillbaka i USA, Modi tappar inte greppet i Indien. Orbán vann en jordskredsseger i omvalet i Ungern förra månaden, en hård högerkoalition vann förra månadens val i Italien, Boris Johnson kan till och med göra comeback i Storbritannien.

Den drivande kraften i denna populistiska våg är en tunt förklädd allians mellan en mycket rik elit och de förbittrade, nedåtsträvande delarna av den gamla medel- och arbetarklassen. Det känslomässiga kittet som håller ihop den omfattar en stark dos av extrem religion, djup social konservatism (t.ex. homofobi), ultranationalism och invandrarfientlighet.

Alla element finns inte i alla länder. Religion är inte en stor del av populismen i England, invandring är inte en viktig fråga i Brasilien eller Indien. Men rädsla för och syndabocksbehandling av minoriteter är nästan universell, och ett överflöd av lögner och oändliga distraktioner i form av "kulturkrig" tjänar till att täcka över sprickorna i denna cyniska allians av motsatser.

Populismen kommer att finnas med oss ett tag till, och den kan till och med sprida sig lite. Turkiets president Recep Tayyip Erdoğan kan täcka resten av avståndet till fullständig populism när landets ekonomiska problem förvärras, och Frankrike kunde ha gått till fullständig populism förra året om de franska hårdrots- och högerpartierna hade lyckats samarbeta. Men det är bara halva historien.

Den andra sidan är partier inom den demokratiska vänstern som vinner makten i nästan hela resten av Latinamerika - Alberto Fernández i Argentina (2019), Luis Arce i Bolivia (2020), Pedro Castillo i Peru och Gabriel Boric i Chile (2021), Xiomara Castro i Honduras (2022) och senast Gustavo Petro i Colombia.

Det är också anmärkningsvärt att endast tre av EU:s 27 medlemmar för närvarande har populistiska regeringar: Italien, Polen och Ungern. Den nya italienska koalitionen kanske dessutom inte håller länge, och Polens populism gäller endast inrikespolitiska frågor: Polska populister är inga beundrare av Vladimir Putin.

I Asien och Afrika har den populistiska formeln inte använts i politiken alls, utom i Indien. Som en nyligen förnyad politisk teknik har den haft vissa framgångar, men varje ny politisk teknik förlorar sin fräschhet efter ett tag.

Och varken Lula eller Biden har förlorat sina nästa val ännu.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer