Tumbleweeds - ibland kallade hay ball eller bush ball - är förevigade på vita duken i ökenscener, torra, sandiga och steniga slätter, tumbleweeds, kanske en och annan "cowboy cactus" (så kallad eftersom den ser ut att ha armar som kastats upp i underkastelse och växer uppåt från sina sidor) som dekorerar scenen. Torr, dammig terräng med en häst och ryttare som kämpar längs ett stenbestrött spår, förmodligen letar de efter vatten.

Jag har hemska visioner av hur södra Portugal förvandlas till ett scenario som detta om vi inte får lite ordentligt regn snart - vi har både klimatförändringar och vattenbrist att kämpa med när temperaturen stiger och vattennivåerna sjunker. Marken kan återtas av sand och sten, växterna kan dö, människor kan börja flytta norrut och här kommer att vara en karg plats för ett annat vilda västern-filmscenario. Kanske inte nästa vecka, men du vet, någon gång i en avlägsen framtid. Men när det här går i tryck kan vi ha fått mer regn än vi klarar av!

Det här är egentligen bara min fantasi som arbetar övertid, men de gräs som du ser rulla över de amerikanska slätterna är faktiskt riktiga växter - eller var det innan de började tumla och rulla slumpmässigt över en ogästvänlig plats.


Hur hamnade tumbleweeds där?

Sanningen om tumbleweeds är inte enkel. De må vara symboler för vilda västern, men tumbleweeds är ett invasivt ogräs som kallas rysk tistel, och många moderna västerlänningar fruktar att de håller på att ta över.

Precis som många andra invasiva arter liftade den tursamma tumbleweeden med ovetande resenärer. År 1873 anlände ryska invandrare till South Dakota med linfrön som tydligen var förorenade med frön från rysk tistel (Salsola tragus). När de hade såtts grodde dessa inkräktare snabbt, utan att hindras av naturliga rovdjur och sjukdomar som håller dem i schack. Varje vinter när växterna av rysk tistel dör, bryts de sköra buskiga delarna av vid rötterna och blåser iväg och sprider frön överallt - en enorm uppskattning på cirka 250 000 per växt. Genom att studsa och rulla runt i vinden sprider snärjmåra sina frön så att de alla får gott om solljus och utrymme. I själva verket är de inte bara ett skadligt ogräs, utan ett ogräs som kan ta över hela grannskap, stapla sig mot väggar och staket och bli ett hot mot förare på vägarna och en verklig olägenhet för jordbrukare.

Eftersom den inte behöver så mycket vatten kunde den snabbt få fäste på de vidsträckta jordbruksfälten och överbetade markerna i den amerikanska västern. I slutet av 1800-talet hade denna inkräktare redan rullat sin väg genom de flesta väststaterna och in i Kanada, buren av vinden och till och med liftande på järnvägsvagnar.

Credits: Unsplash; Författare: @brice_cooper18;

Tumbleweeds var riktiga växter

Vi tänker sällan på dem som levande buskar, som kan anses vara vackra - de har rödlila randiga stjälkar, späda blad och fina blommor. De blir 15 cm till över 90 cm höga och får senare vassa taggar. Ett mikroskopiskt lager av celler vid växtens bas - det så kallade abscissionslagret - gör det möjligt att bryta av och växterna rullar glatt iväg och sprider sina frön på vägen.

Ironiskt nog livnär sig många djurarter och fåglar på de saftiga nya skotten, och hö från rysk tistel räddade faktiskt boskap från svält under 1930-talets Dust Bowl när annat foder inte fanns att tillgå.

Men nackdelen med tumbleweeds är att de aldrig slutar sprida sig. Nästan varje delstat i USA är nu hem för den ryska tisteln, liksom flera nyare tumbleweed-arter som har anlänt som invandrare från hela världen.

Den pågående torkan i väst är en särskild välsignelse för dessa allestädes närvarande raiders, som lanserar en explosion av taggiga sfärer runt platsen. En nyare tumbleweed-art, Salsola ryanii, kallas för "monster tumbleweed". Forskarna trodde att den skulle dö ut, men den expanderar och orsakar värre problem i fler områden - eftersom den är en hybrid av två andra typer av tumbleweed växer den kraftigare och kan bli upp till 180 cm hög.

Låt oss hoppas att de inte slår rot här.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan