Le alghe - a volte chiamate "palla di fieno" o "palla di cespuglio" - sono immortalate sul grande schermo in scene di deserto, pianure aride, sabbiose e rocciose, alghe e forse qualche "cactus cowboy" (così chiamato perché sembra avere le braccia alzate in segno di sottomissione che crescono verso l'alto dai lati) che decorano la scena. Un terreno arido e polveroso con un cavallo e un cavaliere che arrancano lungo un sentiero disseminato di massi, probabilmente in cerca di acqua.

Ho l'orribile visione che il Portogallo meridionale si trasformerà in uno scenario come questo se non avremo presto delle piogge decenti - abbiamo sia il cambiamento climatico che la scarsità d'acqua da affrontare con l'aumento delle temperature e l'abbassamento dei livelli d'acqua. Il terreno potrebbe essere bonificato da sabbia e roccia, le piante potrebbero morire, la gente potrebbe iniziare a spostarsi verso nord, e qui sarà una location sterile per un altro scenario da film del selvaggio West. Forse non la prossima settimana, ma in un futuro lontano. Ma quando questo articolo andrà in stampa potremmo aver avuto più pioggia di quanta ne possiamo sopportare!

È solo la mia immaginazione che fa gli straordinari, ma le alghe che vedete rotolare nelle pianure americane sono in realtà piante vere, o lo erano prima di iniziare a rotolare a caso in uno scenario inospitale.


Come sono arrivate le alghe tumble?

La verità sulle erbacce non è semplice. Sebbene siano un simbolo del selvaggio West, le alghe tumble sono un'erbaccia invasiva chiamata cardo russo e molti occidentali moderni temono che stiano prendendo il sopravvento.

Come molte specie invasive, la coraggiosa gramigna ha fatto l'autostop con viaggiatori inconsapevoli. Nel 1873, alcuni immigrati russi arrivarono nel South Dakota portando con sé semi di lino apparentemente contaminati da semi di cardo russo (Salsola tragus). Una volta seminati, questi invasori germogliarono rapidamente, senza essere ostacolati da predatori e malattie naturali che li tenevano sotto controllo. Ogni inverno, dopo la morte delle piante di cardo russo, le fragili parti cespugliose si staccano dalle radici e si liberano, disperdendo i semi ovunque cadano - una stima enorme di circa 250.000 per pianta. Rimbalzando e rotolando nel vento, il cardo russo diffonde i suoi semi in modo che ricevano tutti la luce del sole e lo spazio necessario. In realtà, non si tratta solo di un'erbaccia nociva, ma di un'erbaccia che può invadere interi quartieri, ammucchiandosi contro muri e recinzioni e diventando una minaccia per gli automobilisti sulle strade e una vera seccatura per gli agricoltori.

Poiché ha bisogno di poca acqua, è stata in grado di attecchire rapidamente nei vasti campi agricoli e nei terreni sovraccarichi di pascoli dell'Ovest americano. Alla fine del 1800, questo intruso aveva già attraversato la maggior parte degli Stati occidentali e il Canada, trasportato dal vento e perfino dai vagoni ferroviari.

Crediti: Unsplash; Autore: @brice_cooper18;

Le Tumbleweed erano piante vere e proprie

Raramente pensiamo a questi arbusti viventi, che potrebbero essere considerati bellissimi: hanno steli a strisce rosso-violacee, foglie tenere e fiori delicati. Crescono da 15 cm a oltre 90 cm di altezza e in seguito sviluppano aculei affilati. Uno strato microscopico di cellule alla base della pianta - chiamato strato di abscissione - rende possibile una rottura netta e le piante rotolano felicemente via, spargendo i loro semi mentre vanno avanti.

Ironia della sorte, molte specie animali e uccelli si nutrono dei nuovi germogli succulenti e il fieno di cardo russo ha salvato il bestiame dalla fame durante la Dust Bowl degli anni Trenta, quando non erano disponibili altri mangimi.

Ma l'aspetto negativo del cardo russo è che non smette mai di diffondersi. Quasi tutti gli Stati Uniti ospitano il cardo russo, oltre a diverse nuove specie di gramigna arrivate come immigrati da tutto il mondo.

La siccità in corso nell'Ovest è una particolare manna per questi onnipresenti predatori, che hanno dato il via a un'esplosione di sfere spinose in tutto il luogo. Una nuova specie di cardo, Salsola ryanii, è stata definita "cardo mostruoso". Mentre gli scienziati credevano che si sarebbe estinta, in realtà si sta espandendo e sta causando problemi peggiori in più aree: essendo un ibrido di altri due tipi di alga, cresce più vigorosamente e può raggiungere un'altezza di oltre 180 cm.

Speriamo che non attecchiscano qui.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan